55. Se soubesse antes, já teria te cravado com uma espada.

"O que há exatamente com a Selina?"

Na escada de luz que levava à Cidadela Estelar, Barbara perguntou com certa preocupação. Mason balançou a cabeça e respondeu:

"Um simbionte, uma criatura alienígena bastante problemática. Provavelmente ela foi infectada sem querer quando executou o Caçador Kraven, mas não se preocupe demais. Embora soe como um parasita perigoso, na verdade, o simbionte precisa de um hospedeiro para sobreviver. A vida de Selina não corre perigo imediato; o único incômodo é que essa coisa altera o corpo do hospedeiro. Não tenho ferramentas profissionais em mãos, preciso pedir algumas emprestadas à Judy. Vá falar com ela. Precisamos, no mínimo, de uma cápsula médica dedicada a equipes de trauma de nível platina, um conjunto de bombas nanossanguíneas, robôs de cura de longa permanência e um recipiente de contenção biológica de segurança máxima. Ela deve ter o conjunto completo."

"Certo, vou lá agora mesmo."

Barbara assentiu, tensa, e apressou o passo em direção ao laboratório de Judy assim que entraram na Cidadela Estelar. Ela tinha um ótimo relacionamento com a Mulher-Gato e não queria ver Selina sofrendo por causa de um vírus alienígena de aparência tão perigosa.

Mason, por sua vez, pegou outro elevador até o escritório do Sr. Caçador. Ao abrir a porta, descobriu que o local estava vazio. Aproveitou a oportunidade para dar uma volta pelo ambiente. Não encontrou nada interessante ou de grande valor, mas, inesperadamente, deparou-se com uma luxuosa banheira de mármore atrás do escritório e um balde de pétalas de rosa ao lado. Mason também viu algumas peças de roupas íntimas femininas jogadas descuidadamente perto da banheira.

Seus olhos se arregalaram.

Esfregando os olhos, ele recuou alguns passos, sentindo que era melhor esquecer aquilo antes que o Sr. Caçador, enfurecido, aparecesse para matá-lo. Embora não soubesse por que ele se vestia como homem, certamente havia um motivo para tal disfarce dentro da Sociedade Estelar. Assuntos privados como aquele não eram da sua conta.

Para evitar ver mais coisas indevidas, sentou-se no sofá do escritório. Enquanto observava a paisagem nevada do vale através da janela do chão ao teto, retirou sua massa de lodo do bolso. A areia no frasco de vidro já estava quase toda consumida e a criatura havia crescido um pouco. Ao ser retirada, ela assumiu a forma de uma estrela-do-mar, grudando-se no vidro como se observasse o exterior.

Muito bem.

A inteligência estava começando a despertar, e ela já sentia curiosidade pelo mundo exterior.

"Kevin, continue comendo. Estou esperando por uma surpresa vinda de você."

Mason deu um peteleco no frasco, como quem observa um hamster guloso, e instigou:

"É melhor você crescer rápido, seu pequeno monstro. Pretendo fazer alguns experimentos alquímicos bem legais com seu lodo ativo. Se você conseguir se transformar em qualquer coisa como o Cara de Barro, seria fantástico."

Dito isso, Mason despejou todo o conteúdo da caixa com o núcleo do Homem-Areia no frasco de Kevin. Embora parecesse um desperdício, materiais mágicos sempre poderiam ser repostos, e um animal de estimação de lodo capaz de se multiplicar seria um grande trunfo de combate.

Mais uma pilha de areia deliciosa foi despejada no vidro, deixando o pequeno lodo tão feliz quanto Harley Quinn dentro de um balde de sorvete. Aliás, será que Harley causou algum problema em Gotham nos dois ou três dias em que ele esteve fora?

Mason começou a divagar enquanto esperava, mas logo percebeu que estava perdendo tempo. Era vergonhoso! Quase um crime. Rapidamente, pegou um componente mecânico inacabado para montar: o nada científico Ampliador e Redutor de Mundos. Dizia-se que esse objeto mudava a visão do usuário sobre o mundo. Mason já havia fabricado todos os componentes, mas faltava um dispositivo de saída de energia de grande porte para iniciá-lo. Um reator Arc provavelmente serviria, mas seria um luxo excessivo usá-lo para esse fim no momento.

Minutos depois, com um estalo seco, a reflexão de Mason foi interrompida. Ele olhou para o lado e viu que o frasco de vidro ao lado de seus pés havia estourado devido à expansão de Kevin. A criatura recém-formada movia seu "corpo" no local. Ao sentir o olhar de Mason, pulou cuidadosamente para a palma de sua mão, contorcendo-se até formar uma pequena figura humana que se curvou e uniu as mãos em sinal de agradecimento.

Só faltava falar e cantar louvores.

A docilidade indicava que a consciência da criatura não era baixa, o que deixou Mason muito satisfeito.

"Já que tomou forma, é hora de cumprir sua missão."

Ele pegou um frasco de poção e colocou diante de Kevin. "Vamos, beba isso e me deixe ver se consegue retê-la."

O pequeno lodo, ingênuo, não sabia o que Mason pretendia, mas aceitou docilmente que ele despejasse o líquido roxo sobre sua cabeça. O líquido logo penetrou no corpo da criatura, tingindo rapidamente sua aparência amarelada com um tom roxo bizarro. Em seguida, Mason o jogou no chão e gesticulou:

"Divida-se! Espalhe esse remédio por todo este lugar, o mais rápido possível. Deixe-me ver sua capacidade."

Assim que terminou de falar, o lodo roxo expandiu como um balão e explodiu com um estrondo. Gotas de lodo roxo voaram por toda parte, cobrindo instantaneamente todo o escritório com a substância medicamentosa.

Mason ficou muito satisfeito com a cena da "bomba de veneno". Se Kevin estivesse carregando gás do medo ou o veneno ainda mais cruel do Coringa, aquela explosão seria suficiente para eliminar todos os inimigos naquele espaço. O melhor de tudo era que a criatura possuía "rastreamento automático", tornando-a uma arma que você podia lançar e esquecer.

Mas isso não era o bastante.

"Kevin! Transforme-se!"

Mason deu o comando. O lodo explodido retraiu rapidamente seu "corpo" de todos os cantos, reunindo-se novamente e expandindo diante de Mason. Como se fosse uma massa de modelar sendo moldada por mãos invisíveis, levou mais de dez segundos para criar um humanoide de lodo com uma forma muito semelhante à de Mason. Era evidente que Kevin queria moldar seu rosto para parecer com o dele.

No entanto, ele claramente não tinha o controle refinado do Cara de Barro. Provavelmente por ser a primeira vez, ele não estava familiarizado com o processo e, apesar de muito esforço, não conseguiu completar a "cópia simulada" de Mason.

Isso deixou Kevin desapontado.

O rosto sem traços definidos revelava uma decepção visível; ele até soltou um suspiro antropomórfico e, sob o olhar de Mason, "vazou" até voltar a ser aquela pequena massa roxa, pulando de volta para a palma de sua mão.

"Não faz mal, pratique devagar no futuro. Agora, evapore a poção do seu corpo."

O alquimista maligno, sentado no sofá, acariciou o queixo e deu a ordem. Kevin claramente não entendia o significado de "evaporar", mas compreendeu que Mason queria que ele expulsasse a poção. Então, o pequeno ser roxo começou a sacudir o corpo com esforço, espalhando a poção por toda parte, como um cachorro molhado, fazendo Mason recuar com desdém.

Parecia que ele ainda não dominava técnicas tão avançadas.

"Mais ou menos. Agora, divida um pouco para mim."

Mason estendeu a mão. Kevin abriu a boca, soltou alguns sons e, contorcendo-se de dor, "espremeu" um pouco de lodo que caiu na mão de Mason. O alquimista examinou a natureza daquela amostra e descobriu que, após ser embebida pela poção, ela se tornara um material de fabricação ativa, que poderia ser usado para criar poções de alto nível ou substâncias tóxicas.

Embora Kevin ainda fosse fraco e tal divisão o enfraquecesse, Mason estava extremamente satisfeito. Aquele pequeno lodo tinha um futuro promissor.

*Bang!*

A porta do escritório foi aberta naquele momento. O Sr. Caçador, que acabara de chegar apressado, viu imediatamente Mason no sofá e a criatura estranha a seus pés. O grande mentor disse com um tom peculiar:

"Seu animal de estimação é bem exótico."

"Não é um animal de estimação, é meu assistente de alquimia e ferramenta importante. O nome dele é Kevin."

Mason levantou-se sem rodeios, tirou o cartão de identificação prateado quebrado de Tempestade de Areia do bolso e entregou ao Sr. Caçador.

"Cumpri a missão. O traidor foi executado. Acredito que a morte desse infiel seja suficiente para alertar outros na organização que nutrem intenções divergentes."

"Tão rápido?"

O Sr. Caçador pareceu um pouco surpreso. Após confirmar a autenticidade do cartão, disse a Mason:

"Como um recruta que entrou na organização há pouco mais de um mês, sua taxa de crescimento é realmente surpreendente. Devo dizer que não me enganei a seu respeito; você realmente terá um futuro brilhante."

O grande mentor estava de bom humor. Enquanto caminhava para sua mesa, usou uma técnica semelhante à Força para trazer sua xícara e preparar um café fumegante. Sentou-se confortavelmente em sua cadeira e olhou para Mason.

"Agora, faça um breve relatório do processo da missão. Preciso escrever um relatório para enganar meus dois companheiros. Fale, estou ouvindo."

"O processo da missão não tem muito o que dizer. Entramos em contato com alguns rebeldes locais e, aproveitando a escuridão da noite, invadimos o posto da equipe Seis Cabeças de Serpente e os derrotamos rapidamente."

Mason olhou para o Sr. Caçador, que bebia café. Aquele sujeito nem tinha tirado a máscara; ele se perguntou se o café não entraria pelas narinas dela. Ele fez uma pausa, esperando propositalmente que o Sr. Caçador tomasse um gole antes de dizer:

"Só que, no meio da missão, houve um pequeno acidente: encontrei a Legião dos Purificadores."

"Isso é normal."

O Sr. Caçador saboreou o café e disse em tom casual:

"O mundo de Tempestade de Areia foi um dos primeiros a ser descoberto e explorado. Ainda há recursos raros lá, então é natural que a Legião dos Purificadores mantenha tropas lá. Afinal, a 'poluição' sofrida por aquele mundo é de nível altíssimo, e os zumbis dotados de supervitalidade ocasionalmente geram figuras problemáticas. O contato com eles foi tranquilo? Eles não o importunaram?"

"Não, eles foram até bem compreensivos."

Mason fez uma careta e disse:

"Especialmente depois que derrotamos cinco comandantes e reduzimos a pó uma legião inteira de Purificadores. Aquelas pessoas gentis não reclamaram nem uma única palavra do início ao fim."

*Pfft!*

O Sr. Caçador expeliu violentamente o café quente pela abertura da máscara, deixando seu escritório uma bagunça. Ela levantou-se rapidamente, apontando o dedo trêmulo para Mason. Incapaz de encontrar um adjetivo adequado naquele momento, ela apenas bateu o pé com raiva e gritou:

"Repita o que você fez! O que você fez com eles?"

"Eu os matei."

Mason tirou as placas de identificação dos cinco comandantes dos Purificadores de dentro do casaco e as jogou na mesa do Sr. Caçador. Aqueles itens manchados de sangue e retorcidos deixaram o Sr. Caçador sem palavras. No nível dela, ela mesma poderia derrotar uma legião de Purificadores, muito mais apenas uma guarnição local, que era considerada um grupo de terceira categoria dentro das legiões de guerra e não teria ninguém muito forte estacionado lá. Não era impossível para a equipe K, com a ajuda dos rebeldes locais, exterminar uma guarnição.

Mas a questão não era a comparação de poder de combate!

O desaparecimento de uma legião estacionada em um mundo certamente atrairia uma investigação da sede dos Purificadores ou até mesmo alarmaria agências superiores. Assim que as ações de Mason fossem expostas, ela e seu povo seriam implicados. Sinceramente, naquele momento, uma onda de raiva e intenção assassina surgiu no coração do Sr. Caçador.

Aquele Mason era imprudente demais!

Ele não fazia ideia de quantos problemas suas ações trariam para seus companheiros, que ainda estavam escondidos nas sombras.

Mas, antes que o Sr. Caçador pudesse explodir, Mason ofereceu voluntariamente mais informações. Ele contou tudo sobre o Duende Verde e as outras três equipes de exploradores, entregando até um relatório detalhado da missão, indicando precisamente os números das equipes e uma rede de inteligência infiltrada em organizações irmãs. Esse nível de informação fez com que o Sr. Caçador contivesse sua raiva e estreitasse os olhos.

Ela captou rapidamente o valor das informações trazidas por Mason.

"As equipes 'Defensores' e 'Punição' até passam, são discretas entre os membros de nível B e não são muito famosas, mas a equipe 'Escudo Sagrado' é extremamente poderosa. Cada uma de suas missões é concluída de forma brilhante e quase sem qualquer interseção com outras equipes; eles quase se tornaram uma das lendas urbanas da Sociedade Estelar. Pelo que sei, meu companheiro Espadachim tem tentado secretamente cortejá-los."

O Sr. Caçador sentou-se na cadeira, pensativo. Ela olhou para Mason e disse:

"Você realmente sabe como me trazer problemas!"

"Mas eu trouxe para você três forças que podem ser controladas. Uma vez que seu passado obscuro seja exposto, eles não terão onde se firmar na Sociedade Estelar."

Mason disse em voz baixa:

"Não é como se esta fosse uma organização que encoraja a traição, certo? Sei que nosso comportamento traz grandes riscos, mas, comparado aos ganhos atuais, isso não vale a pena mencionar. Talvez você devesse ir pessoalmente até lá e conversar com o velho Duende Verde. Aquele velho raposo tem suas próprias ideias e está justamente no seu momento de maior fraqueza. Com a orientação certa, ele pode se tornar seu aliado. Talvez possamos ter um novo membro em nossa pequena 'Sociedade Gwent'. Embora eu não goste do velho Norman, devo admitir que o cérebro daquele cara é muito capaz e ele age com crueldade; para sua causa, ele é um 'talento' raro."

"Hmm, eu realmente deveria ir. Não apenas para vê-lo, mas para lidar com a bagunça que você deixou para trás."

O Sr. Caçador limpou as manchas de café da máscara e suspirou, cansada.

"Mason, espero que, da próxima vez que fizer algo assim, você me avise. Talvez você ache que está ajudando, mas, na verdade, não está! Nossa organização não precisa de tantas pessoas no momento. Além disso, segundo você, ele é um ambicioso."

"Admito que minha ação desta vez foi um tanto impensada e peço desculpas pelos transtornos causados."

Mason guardou Kevin no bolso e disse suavemente:

"Mas acho que provei minha lealdade e capacidade. Mereço mais confiança. Então, Sr. Caçador, agora pode me dizer qual é o objetivo final da nossa pequena organização?"

O Sr. Caçador silenciou por alguns segundos, levantou a cabeça e respondeu:

"Seja paciente, velho K. As respostas devem ser encontradas uma a uma. Você não estava sempre curioso sobre a verdade do 'Impacto'? Acho que será mais apropriado conversarmos sobre isso depois que você passar por isso uma vez."