Capítulo 61: O Doce Gelo das Grades de Ferro no Inverno

O assunto sobre o mecânico finlandês Hening, da equipe de Big Ivan, acabou por cair no esquecimento.

Ninguém sabe exatamente o que houve com aquele rapaz finlandês. Após concluir as modificações, ele nem sequer se despediu do trio e, sem mais nem menos, desembarcou com sua equipe em um cais próximo. Talvez esse seja o comportamento padrão de alguém com fobia social. O que se passava na cabeça de Hening, nem Shi Quan nem Big Ivan faziam ideia, mas, pelo menos, ele havia finalizado o trabalho de customização.

Agora, os três veículos estacionados no porão pareciam abomináveis das neves; suas carrocerias, incluindo as rodas, estavam cobertas por uma camada de redes de camuflagem anti-infravermelho em tons de branco, mescladas com toques de azul-gelo e cinza. A rede era extremamente densa, composta por tiras de tecido do tamanho de hashis e da espessura de um isqueiro. Além de ocultar perfeitamente os contornos dos veículos, ela bloqueava eficazmente a radiação infravermelha emitida pelos motores. O único ponto negativo era que os painéis solares no teto tornaram-se inúteis, mas, considerando que poderiam enfrentar a noite polar durante a expedição, isso não importava muito. Sob a rede de camuflagem, havia ainda uma camada isolante de quatro ou cinco centímetros de espessura, o que permitia que enfrentassem até mesmo as temperaturas mais baixas da Antártida sem qualquer preocupação.

Além das modificações, antes de partir, Hening deixou alguns suprimentos para Big Ivan. Entre eles, seis conjuntos completos dos mais recentes trajes de proteção polar, recém-distribuídos pelo exército russo. Nem Shi Quan nem Big Ivan tinham visto algo parecido; os trajes eram de um branco prateado com padrões de camuflagem em azul-gelo e cinza, incluindo botas, luvas, gorros e roupas térmicas completas. Além desses trajes caros, havia 16 pneus de inverno de reserva, todos já equipados com as redes de camuflagem coladas nas rodas, prontos para serem instalados quando necessário.

O velho navio de carga seguia sinuosamente para o norte pelo rio Lena. Os bancos de areia tornavam-se cada vez mais raros e o rio, mais largo. Paralelamente, a temperatura caía dia após dia. Após uma semana navegando, o vapor d'água sobre a superfície tornou-se cada vez mais denso — um fenômeno causado pela grande diferença entre a temperatura da água e a do ar, indicando que o navio se aproximava de seu destino: Zhigansk. No entanto, o ponto de atracação não era a pequena cidade de Zhigansk, mas um cais abandonado cerca de 100 quilômetros rio abaixo.

O capitão, que nunca haviam conhecido pessoalmente, controlou a velocidade e atracou o navio por volta das três ou quatro da manhã, abrindo as portas do porão. Os três veículos, vestidos com suas "pelagens" brancas, saíram silenciosamente, sem sequer ligar os faróis. Guiados apenas pelos óculos de visão noturna que o trio usava, eles desceram ao cais e desapareceram na imensidão da tundra congelada.

Observando os veículos se distanciarem até se fundirem com a paisagem, o velho na cabine de comando acionou um interruptor, e o cargueiro seguiu seu caminho rio acima. Na cabine, Shi Quan olhou para o painel: a temperatura externa era de nove graus negativos, e a neve pesada que caía cobriria seus rastros em menos de vinte minutos. O clima estava a favor deles.

Seguindo os rastros de Big Ivan, os três veículos atravessaram cascalhos e florestas de coníferas, parando finalmente diante de uma estrutura de concreto armado cinzenta. À distância, viram uma figura envolta em um casaco de pele balançando uma lâmpada de querosene antiga. Ao lado da figura, havia um contêiner azul e três grandes tendas infláveis. Sob o comando daquela figura de rosto oculto, os três veículos deram ré e estacionaram dentro das tendas.

— Peguem suas armas e munições e venham comigo. Lembrem-se de fechar bem a cortina da tenda. — A figura permaneceu na penumbra, onde a luz da lâmpada não alcançava, mas sua voz, rouca e potente, ficou gravada na memória dos três.

Com o rifle AVS-36 nas costas e segurando o apático gato Bing Tang, Shi Quan fechou a porta do veículo, puxou a cortina de algodão e fechou o zíper. Em seguida, seguiu o velho pelos degraus congelados até o interior do edifício. Quando os três entraram, o velho entregou a lâmpada a Big Ivan e trancou a porta de ferro na escuridão.

Ao chegarem ao terceiro andar, o velho abriu a porta de um aposento. Era difícil imaginar que aquele quarto amplo fosse tão acolhedor. No canto, perto da janela, havia uma lareira de pedra; o calor emanado pelo fogo mantinha a cafeteira ao lado em constante ebulição e elevava a temperatura do ambiente para mais de vinte graus. À direita da lareira, uma mesa feita de toras de madeira estava repleta de comidas e bebidas. Mais ao fundo, uma cama imensa e, ao lado, duas fileiras de estantes: uma cheia de livros e a outra organizada com roupas, armas, munições e bebidas alcoólicas.

*Click.*

A única lâmpada amarelada do quarto foi acesa. O velho, já sem o casaco, bloqueou as três janelas com placas de madeira compensada, como se temesse que a luz escapasse.

— Sou Ninel, o vigia da Mina 59. — Após vedar as janelas, o velho, com o rosto marcado por manchas de idade, convidou o trio a se sentar no sofá gasto diante da lareira e apresentou-se.

Pelo nome, marcado pelo contexto histórico, percebia-se a forte influência da era soviética. "Ninel" era, na verdade, "Lenin" escrito ao contrário, um nome usado apenas por aqueles nascidos na União Soviética. Sem dar chance para que se apresentassem, Ninel guardou seu rifle Mosin-Nagant e disse:

— Alguém me contratou para ensinar a vocês, garotos, as habilidades de caça e sobrevivência no Círculo Polar Ártico. O treinamento vai de agora até o momento em que o rio Lena congelar o suficiente para a passagem de veículos.

Big Ivan assentiu primeiro. — Ficamos gratos pela...

Antes que terminasse, Ninel gesticulou. — Os suprimentos no contêiner lá fora são o pagamento de vocês. O negócio é justo para mim, então farei o meu melhor para ensiná-los. Mas, antes que me digam seus nomes, saibam de uma coisa: enquanto eu não considerar que vocês estão aptos, não os deixarei partir, mesmo que o rio descongele.

— Eu sou Ivan!
— Yuri!
— Yakov! — disseram os três com confiança.

— Bebam um café primeiro. — Ninel pegou três xícaras de madeira entalhadas à mão e serviu o café. — Crianças, enquanto o dia não amanhece, podem descansar ou conversar comigo. Raramente recebo visitas.

— Senhor Ninel, o que era este lugar? O senhor vive aqui há muito tempo? — Shi Quan perguntou, curioso.

— Esta é a Mina 59. — Ninel repetiu, fez uma pausa e continuou: — Primeiro era uma madeireira. Quando as árvores acabaram, encontraram chumbo. Depois que o chumbo se esgotou, descobriram ouro. Agora, o ouro também acabou. E, claro, a União Soviética também.

— E o senhor... — Big Ivan hesitou, incerto se deveria continuar.

— Eu era o engenheiro desta mina de ouro. — Ninel segurou sua xícara, afundando-se no sofá como se mergulhasse nas memórias. — Quando a União Soviética caiu, a extração de ouro estava apenas começando. Até que o ouro acabasse, tudo aqui seguia as tradições soviéticas. — O rosto de Ninel trazia um escárnio profundo. — Depois, quando o ouro acabou, meus colegas e eu voltamos a Moscou e descobrimos que tudo havia mudado. Bastaram poucos anos para que aqueles idiotas destruíssem a União Soviética. Então, voltamos à Mina 59 para viver como estávamos acostumados. Com os anos, alguns foram embora, outros morreram, e só restou eu.

— O senhor sobrevive da caça? — Shi Quan tomou um gole de café. Era um café solúvel barato, tão doce que mal se sentia o aroma.

— Claro que não. — Ninel levantou dois dedos. — Tenho dois empregos. Sou o guarda florestal desta mata secundária e o único observador meteorológico local de Zhigansk. O salário não é alto, mas cobre minhas necessidades básicas.

Shi Quan e Big Ivan olharam para Ninel com espanto; a vida ali era muito mais dura do que ele descrevia. Estavam no Círculo Polar Ártico, onde mesmo no verão a temperatura raramente passava dos sete graus, e no inverno chegava a setenta negativos. Olhando para o local, sem aquecimento central e com uma iluminação precária, era evidente que não havia rede elétrica; ele devia gerar sua própria energia de alguma forma.

— Parece que não têm mais perguntas. — Ninel levantou-se e pegou uma pele de lobo da parede. — Embora a temperatura ainda esteja alta, imagino que o destino de vocês seja mais ao norte. — Ao notar o aceno de Shi Quan, Ninel explicou, apontando para a pele: — Sendo assim, nossa primeira lição será sobre como proteger seus rifles. Em temperaturas de quarenta ou cinquenta graus negativos, a diferença no coeficiente de expansão térmica pode causar falhas nas armas. Para sobreviver no Ártico, o primeiro passo é isolar termicamente seu armamento.

— Com estas peles de lobo? — Shi Quan perguntou, recebendo uma tira de couro com pelos.

— Estas peles não são para proteger as armas. — Ninel balançou a cabeça. — Envolver o rifle com couro serve para proteger vocês mesmos, para que não encostem a pele nua no metal. Acredite em mim, isso arrancaria um pedaço de carne.

— No inverno, as grades de ferro são perigosamente doces — comentou Shi Quan, sorrindo ao traduzir para He Tianlei.