Capítulo 69: Avançando através do gelo

Shi Quan já havia enfrentado nevascas na Mongólia e na Mina 59, e agora, nas Ilhas Lyakhovsky, encontrava-se diante de outra. Porém, ao contrário das anteriores em terra firme, aqui era o Oceano Ártico; ventos de 15 metros por segundo erguiam sucessivas ondas que castigavam a proa do quebra-gelos.

Dentro da sala de controle, todos sentiam a embarcação oscilar violentamente, mas era impossível enxergar qualquer coisa a mais de dois metros além das janelas. Mesmo assim, o quebra-gelos *Lermontov* mantinha uma velocidade de 12 nós, navegando pela tempestade há quase um dia inteiro.

O capitão Korolyov, sem dormir há dois dias, abriu sua segunda garrafa de vodca. Desta vez, seu imediato lembrou-se de preparar alguns petiscos para que ele não precisasse beber sentindo o cheiro da própria manga da camisa. Havia um prato farto de pepinos em conserva macios, uma cabeça de alho, uma grande caixa de toucinho curado e um filé de peixe frito, feito com um peixe desconhecido que fora pescado no gelo do convés ao meio-dia. O capitão mantinha-se cheio de energia, com seus olhos turvos fixos no radar de navegação, imperturbável diante do vento e da neve.

Na área de descanso, os três irmãos de Shi Quan, cada um segurando um balde de metal, vomitavam até quase expelir as entranhas. Eles finalmente entenderam por que Korolyov sugerira esperar a tempestade passar: não era o navio que não aguentava, eram eles três. Além disso, mesmo sem o balanço constante, a navegação às cegas, em meio à névoa branca que impedia qualquer visão do mar, era aterrorizante.

Ao observar os marinheiros no controle trabalhando metodicamente sob o comando de Korolyov, Shi Quan notou que, embora estivessem tensos, mantinham a calma. Ao longo de quase vinte horas, três turnos de marinheiros revezaram-se sob as ordens do capitão; apesar do balanço constante, não houve qualquer perigo real.

— Rapazes, como está o efeito da dieta? — perguntou Korolyov, aproximando-se com um pepino entre os dedos, sorrindo com hálito de álcool.

— Capitão Korolyov... dirigir bêbado dá multa — retrucou Da Ivan, que, embora não tivesse mais nada para vomitar, ainda mantinha o último resquício de orgulho.

— O Estreito de Laptev está logo à frente. Quando chegarmos lá, vocês renascerão — disse o capitão, sentando-se em um sofá distante dos três.

— Há um porto seguro lá? — perguntou Shi Quan, exausto.

— Não é um porto, mas não faz diferença — respondeu o capitão, sem se importar com o mal-estar dos três, enquanto explicava calmamente. — A partir do Estreito de Laptev, o *Lermontov* começará a cumprir sua função principal.

— Quer dizer que o mar está congelado ali?

Korolyov assentiu. — Quando entrarmos no estreito congelado, o movimento será muito mais estável. Só não sei se o navio atrás de nós nos alcançou.

— Na verdade, espero que eles nos alcancem. Resolvendo de uma vez, não precisaremos nos preocupar depois.

— Eles não ousariam chegar tão perto aqui! — Korolyov estava confiante. — Esta é uma verdadeira terra sem lei. Se eles se atreverem a vir, nossos canhões navais entrarão em ação.

— Encontre logo um lugar seguro para parar, estou quase me desfazendo com esse balanço.

He Tianlei, segurando firme no braço do sofá com a visão escurecendo, sentia-se grato por ter sido designado para a engenharia e não para a marinha durante seu tempo no exército. O quanto ele ansiava pela elegância de um contratorpedeiro de dez mil toneladas no Lago Ladoga, agora ele apenas desejava estar em terra firme escavando seus explosivos.

Shi Quan deu um tapinha em suas costas. — Capitão Korolyov, quanto falta para pararmos?

— Mais um pouco. Precisamos aproveitar a nevasca para avançar o máximo possível pelo estreito, criando distância do navio atrás de nós. A tempestade também ajudará a esconder o canal que abriremos.

— Capitão, estamos prestes a entrar no Estreito de Laptev — anunciou o imediato.

— Força total! Não economizem combustível, vamos atravessar o estreito esta noite!

— Entendido! — Com a ordem, a sala de controle voltou a ficar agitada. Só então Korolyov pôde descansar. — Vou tirar uma soneca. Este estreito tem cerca de 26 milhas náuticas; levaremos de sete a oito horas cortando gelo para atravessá-lo. Aproveitem para descansar também.

Dito isso, o capitão deu um último gole longo na garrafa e caminhou cambaleante até sua cabine. Shi Quan levantou-se, ajudando He Tianlei e carregando seu balde até a cabine. Ao chegar, esperou que o navio se estabilizasse, tomou um banho quente e deitou-se. Após dois dias sem dormir, adormeceu quase instantaneamente ao ritmo do balanço do navio.

O *Lermontov*, operado por mãos experientes, usava a imensa força de seus propulsores e sua proa reforçada para romper o gelo, deixando para trás um canal azul profundo, coalhado de fragmentos de gelo. Mas, em pouco tempo, a nevasca trataria de selar o caminho com uma espessa camada de neve, apagando todos os vestígios.

Quando Shi Quan acordou, ainda era noite lá fora. A nevasca continuava a uivar, mas o navio estava parado. Ao subir para a sala de comando, encontrou Korolyov jogando pôquer com alguns marinheiros.

— Acordou? — Korolyov encerrou a partida rapidamente.

— Onde estamos?

— Já atravessamos o Estreito de Laptev. Estamos a pouco mais de 60 milhas náuticas da Ilha Bennett, mas o gelo flutuante está aumentando. Nas últimas dez milhas, teremos que romper gelo continuamente para desembarcar.

— Quanto tempo levará?

— Depende de onde você quer desembarcar. — Korolyov chamou o imediato: — Traga o mapa da Ilha Bennett! E um café!

— Sr. Yuri, seu café.

— Obrigado. — Shi Quan tomou um gole. Estava amargo e forte, mas para os marinheiros, o café era apenas um estimulante, sem preocupações com o paladar.

Korolyov estendeu o mapa na mesa. — Há dois penhascos ao sul e a leste da ilha, impossíveis de transpor. De acordo com os dados do Sr. Andrei, os objetos de Toll foram encontrados na península ao nordeste. Por isso, as expedições anteriores preferiram aquele lado. Uma equipe tentou o norte, mas perdeu equipamentos sem encontrar nada.

— E o oeste? — perguntou Shi Quan.

— Já levei duas equipes para lá. Apenas um homem e dois cães voltaram vivos. Aquela rota é conhecida como a "Cova Devoradora de Homens", com fendas ocultas pela neve a cada cem metros. Algumas tinham mais de dez metros de profundidade. As equipes morreram caindo nessas fendas.

Shi Quan analisou os marcadores no mapa. Um grupo de setas estava perto do centro da ilha, próximo à península onde encontraram as relíquias do barão. Outro grupo estava na península sudeste. Entre eles, havia uma montanha que era o ponto mais alto da ilha. Para explorar tudo, ele precisaria de pelo menos dois pontos de parada.

— Capitão Korolyov — disse Shi Quan após analisar o mapa —, quero que nossa primeira parada seja na península sudeste. Não desembarcaremos necessariamente lá, mas precisamos avaliar a situação.

— Você quer desembarcar na península sudeste? — Korolyov perguntou, surpreso, fazendo com que o silêncio tomasse conta da sala.

— Apenas avaliar — afirmou Shi Quan, traçando uma rota com uma caneta vermelha. — Depois disso, provavelmente precisaremos que siga para o norte, no sentido anti-horário, para avaliarmos o outro ponto antes de decidir onde desembarcar.

Korolyov estudou a rota. — Sem problemas. Excluindo o tempo de atividade em terra, a navegação pode ser feita em um dia. Se vocês quiserem dirigir pelos bancos de gelo na costa, podem até chegar mais rápido.

— Essa é uma boa ideia — brilhou o olhar de Shi Quan. Dirigir sobre o gelo era mais rápido e mais discreto. — Capitão, quanto tempo essa nevasca ainda vai durar?

— Pelo menos mais quatro ou cinco dias... — Korolyov ergueu a cabeça bruscamente. — Não me diga que pretende partir agora!