Capítulo 80: O Fim do Barão

O Barão Toll não foi o primeiro a especular sobre a Terra de Sannikov; caso contrário, essa massa de terra ártica inexistente já teria sido renomeada para Terra de Toll ou Terra do Barão há muito tempo. A primeira menção à Terra de Sannikov surgiu noventa anos antes de o Barão Toll liderar sua expedição à Ilha Bennett. Desde então, um número incontável de exploradores buscou por ela, tanto abertamente quanto em segredo, e muitos outros viram suas expedições naufragarem no gélido Oceano Ártico por causa desta terra que não existe.

Por que, então, o Barão Toll afirmou com tanta convicção em seus manuscritos que havia descoberto o segredo da Terra de Sannikov? E o que sugeria aquele iucaguir que, na visão do mapa, dançava um ritual após cortar a corda do Barão? Shi Quan não pôde evitar fixar o olhar na caverna profunda que serpenteava para cima. Talvez, ao percorrer os últimos quatrocentos metros, ele encontrasse, no fim daquele túnel, o segredo da Terra de Sannikov.

Após descansarem por mais de uma hora na caverna, os irmãos Shi e o prisioneiro Pyotr finalmente decidiram retomar a marcha. As botas, agora secas, aqueciam seus pés, mas o interior dos irmãos permanecia cada vez mais gélido. He Tianlei ainda estava lá fora, enfrentando os perseguidores sozinho. Joey, embora tivesse sofrido perdas significativas, ainda tinha chances de escapar da Ilha Bennett. Se ele decidisse recuar, certamente revelaria o paradeiro de Da Ivan e dos outros à patrulha de fronteira em Tiksi. Uma vez que os militares chegassem à ilha para caçar o trio, nem mesmo a intervenção de Andrei seria suficiente para resolver a situação facilmente.

Após discutirem, os irmãos concluíram que só havia dois caminhos: capturar Joey e seus homens, ou contatar o Capitão Korolyov, que navegava nas proximidades. Se o capitão conseguisse capturar ou afundar o navio de Joey, o resto seria resolvido naturalmente. Contudo, a premissa para tudo isso era sobreviverem à fuga daquela caverna.

Para piorar, a subida tornava-se cada vez mais íngreme, consumindo um tempo precioso. Para garantir que pudessem avançar, Shi Quan devolveu temporariamente os cadarços e o cinto de Pyotr. O prisioneiro, por sua vez, comportava-se de forma peculiar: seguia obedientemente, sem esboçar qualquer resistência, e até falava pelos cotovelos, confessando os trabalhos sujos que fizera para seu antigo patrão, Vinovich.

Em meio às fofocas incessantes de Pyotr, os três atravessaram com dificuldade uma passagem estreita.

— O que houve? — perguntou Da Ivan, que vinha atrás, ao notar que Shi Quan parara subitamente, apontando a arma para a nuca de Pyotr.

— Alguém esteve aqui.

Shi Quan entregou a tocha a Pyotr e ajustou sua lanterna de cabeça para a potência máxima. O espaço além da abertura era muito mais amplo e o solo, estranhamente plano. Naquele túnel de um metro de largura por dois de altura, havia buracos do tamanho de um pulso a cada poucos metros; aquilo definitivamente não era natural.

Ao trocarem olhares com Da Ivan, ambos voltaram a atenção para um confuso Pyotr. Este, com um sorriso amargo, desfez-se do cinto a contragosto e, segurando as calças com as mãos, seguiu cautelosamente à frente. O túnel, claramente modificado por mãos humanas, tinha menos de cem metros. Ao longo do percurso, os vestígios de atividade humana tornaram-se mais frequentes: ossos de animais, fogueiras e leitos improvisados com peles.

Ao final dos cem metros, os três ficaram boquiabertos. O túnel abria-se em um espaço de quatrocentos ou quinhentos metros quadrados. O teto, com quase três metros de altura, era de rocha escarpada, e as paredes eram verticais. Em um canto, onde a parede encontrava o teto, havia uma cachoeira de gelo que se estendia até o chão! Sob ela, um riacho serpenteava pelo solo em direção à outra extremidade da caverna, embora estivesse completamente congelado.

No topo da cachoeira de gelo, havia uma abertura de dois metros de altura por um de largura. O vento uivante que entrava por ali fez os três estremecerem; a temperatura ali já não era diferente da de fora. Através da abertura, parcialmente coberta pela neve, podia-se ver claramente o céu noturno.

Shi Quan varreu a lateral da cachoeira com sua lanterna de alta potência. As quatro setas agrupadas na visão do mapa estavam a menos de dez metros de distância.

— Ivan, parece haver algo ali — sussurrou Shi Quan, apontando o feixe de luz para a esquerda da cachoeira.

Da Ivan olhou para Pyotr, que imediatamente se afastou, virando as costas para os irmãos e levantando as mãos, deixando as calças caírem até os tornozelos. Ao se aproximarem, descobriram um cadáver mumificado, sentado contra a parede sobre peles de animais há muito apodrecidas. O corpo estava envolto em várias camadas de pele, com as mãos repousando sobre elas. A mão direita segurava firmemente um revólver Nagant, e na palma da esquerda havia uma bússola de ouro, um pouco maior que uma tampa de garrafa. O aro da bússola era incrustado com diamantes cintilantes, e sob o vidro, manchado por uma sujeira negra, o ponteiro ainda apontava teimosamente para o Norte.

Da Ivan olhou para trás, certificou-se de que Pyotr estava longe, e abaixou-se para pegar a bússola. Simultaneamente, uma seta branca na visão de mapa de Shi Quan desapareceu.

— É o Toll! É o Barão Toll! — exclamou Da Ivan, limpando o verso da bússola. Gravada em letras cursivas, havia uma inscrição em duas linhas: "Que meu amigo, Barão Eduard Vasilyevich Toll, encontre a terra dos seus sonhos guiado pelo brilho das estrelas — Peter Carl Fabergé".

— Encontramos o Barão Toll? Como ele veio parar aqui? Esta é a Terra de Sannikov? Como isso é possível? — Da Ivan estava visivelmente abalado. — Rápido, Yuri! O saco hermético, o dessecante! Luvas! E mais luvas! E uma máscara!

Shi Quan obedeceu prontamente. Da Ivan limpou a bússola com cuidado e a selou com os dessecantes. Após remover o ar do saco, olhou uma última vez através do plástico antes de entregá-la a Shi Quan: — Esta é uma descoberta do Clube de Exploração, você fica com ela.

Shi Quan guardou a bússola em seu estojo, protegida por luvas de algodão. Da Ivan, agora de máscara e luvas, recuperou o revólver Nagant das mãos do Barão.

— É um dos primeiros modelos do Nagant, fabricado na Bélgica. Naquela época, apenas oficiais tinham direito a portar esse tipo de revólver.

Da Ivan improvisou um calço com um tampão de ouvido para travar o cão da arma, e Shi Quan guardou-a em outro saco hermético. No mapa, uma seta verde desapareceu.

— Pyotr, vá até a abertura da caverna — ordenou Da Ivan. Quando o prisioneiro obedeceu, ele continuou: — Erga as mãos, apoie-se na parte superior da abertura e coloque o rosto para fora. Não se mova, ou sentirá o peso de uma bala!

Após controlar Pyotr, Da Ivan esperou cinco minutos antes de pedir ajuda a Shi Quan para remover as peles que cobriam o Barão. O material estava podre e cedeu facilmente. Sem a cobertura, a parte inferior do corpo do Barão foi revelada, e os irmãos compreenderam a causa da morte: uma corda estava amarrada firmemente abaixo do joelho esquerdo, e o osso da perna abaixo dela estava deslocado em um ângulo de quase trinta graus. Obviamente, o Barão quebrara a perna ao cair na fenda de gelo. Ao chegar ali, exausto, a cachoeira de gelo tornou-se sua tumba.

Da Ivan suspirou e abriu a pequena bolsa de couro ao lado do cadáver. Dentro, havia uma chave de latão enferrujada, uma moeda de ouro, um toco de vela e um cilindro de prata do tamanho de um pepino. A tampa do cilindro estava selada com cera, e na outra extremidade havia um brasão.

— É o brasão da família Toll — explicou Da Ivan. — O escudo é dividido em quatro partes, com leões, centáureas, peixes e listras diagonais que representam a honra e as conquistas da família.

— Você entende de heráldica? — perguntou Shi Quan.

— Mesmo que não entendesse, decorei de tanto ouvir o Sr. Andrei se gabar. — Da Ivan guardou o cilindro. — Isso é uma variante de uma cápsula de mensagem, usada por marinheiros para proteger documentos importantes. O segredo da Terra de Sannikov pode estar aqui dentro.

A moeda era um exemplar de 10 rublos de ouro do Czar Nicolau II, de 1900, o ano em que o Barão partiu. A chave, segundo Da Ivan, pertencia à cabine do *Zarya*, o navio que trouxe Toll até ali.

— O que faremos com o corpo? — perguntou Shi Quan, enquanto guardava os itens.

— Vamos verificar o sinal do GPS, marcar nossa posição e decidir o que fazer depois que sairmos — respondeu Da Ivan. — Felizmente, ainda há um sinal fraco. Quando sairmos, contataremos Yakov via rádio e, após nos reunirmos, lidaremos com Joey.

— Senhores — interrompeu Pyotr. — Parece haver algo mais lá embaixo, na caverna... parece um navio!

Os irmãos trocaram um olhar de surpresa, guardaram tudo e correram em direção ao que o prisioneiro indicara.