Capítulo 205: Frango de Forno de Barro

"Eu mencionei o assunto e a senhora Feng concordou prontamente."

Ao retornar à residência e encontrar seu marido, a senhora Pu disse, triunfante: "Uma dama de alta linhagem como ela, como suportaria as agruras de um trabalho de socorro às vítimas? Não passa de fingimento."

O magistrado Hu elogiou: "Minha esposa tem uma lábia notável." Em seguida, advertiu: "Não baixe a guarda. Aquele Ji Changqing é extremamente astuto; é provável que envie uma comitiva de guardas para protegê-la."

A senhora Pu riu com desdém: "Meu senhor, pode ficar tranquilo. Garanto que ela não voltará viva."

Na tarde seguinte, ela foi à residência Zhen buscar Feng Qingsui. Ao ver que a dama levava apenas uma criada, seus olhos brilharam brevemente.

"A senhora não levará guardas?"

Feng Qingsui lançou-lhe um olhar curioso: "Com o enviado imperial e as tropas da capital estacionados no distrito de Yunhuai, quem ousaria criar problemas?"

A senhora Pu deu um tapa na própria testa. "Veja só minha cabeça, nem me dei conta. Ainda penso como se estivéssemos nos tempos da rebelião dos refugiados, quando era preciso andar cercada de proteção para todo lado."

Feng Qingsui sorriu: "Qualquer malfeitor que tenha um pingo de juízo não ousaria causar tumultos no distrito de Yunhuai neste momento."

A senhora Pu zombou internamente: *Como esperado, viveu tanto tempo sob o olhar do Imperador que acredita que o mundo inteiro é tão pacífico quanto a capital. Não tem a menor cautela.*

Contudo, aquela ignorância facilitava seus planos.

"Já que a senhora não levará guardas, eu também não levarei", disse ela com uma risada sonora. "Hoje aprenderei com a senhora a ser desprendida e viajarei leve." Dito isso, dispensou seus guardas, mantendo apenas duas criadas.

Após meia hora de viagem em carruagem, chegaram à fazenda. A senhora Pu conduziu Feng Qingsui até a borda do campo e, apontando para um homem de quarenta anos que montava um forno com a ajuda de dois camponeses, disse: "Este é o administrador Jia de quem lhe falei, um verdadeiro mestre em preparar frango de forno."

O administrador Jia largou os torrões de terra e fez uma vênia: "Saudações às duas senhoras."

"Quanto tempo falta para terminar o forno?", perguntou a senhora Pu.

"Está quase pronto", respondeu o homem. "Depois de pronto, precisaremos aquecê-lo por meia hora antes de colocar o frango. As senhoras podem se sentar e tomar um chá enquanto esperam."

Feng Qingsui arqueou as sobrancelhas: "Se o forno leva meia hora para aquecer e o frango mais meia hora para assar, não teremos que esperar uma hora inteira para comer?"

A senhora Pu assentiu: "É verdade, mas o frango de forno só fica saboroso se esperarmos. Trouxe um baralho de cartas, podemos jogar enquanto aguardamos e o tempo passará num instante."

"Pode ser."

As duas sentaram-se sob uma treliça de flores para jogar.

Meia hora depois, um homem com vestes de camponês irrompeu na prefeitura, gritando em pânico: "Meu senhor, ocorreu um desastre! Um grande grupo de bandidos invadiu a fazenda e sequestrou a patroa e a senhora Feng!"

Ji Changqing, que discutia o assentimento dos refugiados com funcionários locais, levantou-se abruptamente.

"O que você disse?"

"Nossas patroas foram sequestradas por bandidos na fazenda!" repetiu o camponês.

O semblante de Ji Changqing mudou drasticamente. O magistrado Hu também empalideceu: "De onde vieram esses bandidos? E os guardas? Não conseguiram impedi-los?"

O camponês, com semblante de derrota, lamentou: "Nenhuma das duas levou guardas. Eram trinta ou quarenta bandidos, e nós na fazenda éramos pouco mais de vinte, não tivemos chance. Fui solto pelos bandidos apenas para entregar esta mensagem..."

O magistrado Hu estreitou o olhar: "Que mensagem?"

O camponês tirou do peito uma folha de papel amassada. Ji Changqing a arrancou de sua mão. Nela, lia-se uma linha escrita de forma torta: *Peço ao enviado imperial que venha sozinho dentro de meia hora, caso contrário, a vida da senhora Feng estará perdida.*

"Pah!"

Ele amassou o papel e o jogou no chão. "Onde fica a fazenda?" perguntou com voz fria.

O camponês respondeu: "Saia da cidade, vire à esquerda após três milhas, siga até a Ponte dos Sete Orifícios e, ao atravessar, encontrará o fim do caminho."

Ji Changqing ouviu as instruções e dirigiu-se imediatamente para fora da prefeitura. O magistrado Hu correu atrás dele: "Senhor, as palavras dos bandidos não são confiáveis! Se o senhor for sozinho, quem sabe o que eles farão!"

Os funcionários acompanhantes, que não sabiam do conteúdo da carta, ficaram horrorizados. "Pense bem, senhor!", gritaram em coro. "Não aja por impulso e caia na armadilha dos bandidos. Sente-se, vamos discutir uma estratégia com calma!"

Ji Changqing parou e olhou para trás, dizendo friamente: "Como não são seus familiares que estão sequestrados, vocês podem discutir com calma. Meu irmão morreu em batalha e minha cunhada me acompanhou nesta missão de socorro. Se algo acontecer com ela, que face terei para reencontrar minha mãe na capital?"

Dito isso, saiu a passos largos, desamarrou seu cavalo, montou e partiu em disparada.

O magistrado Hu batia o pé, frustrado. "Se o senhor Ji for, não seria como entregar a ovelha ao tigre? O que faremos?" Ele olhou para os outros funcionários, que se entreolhavam, perdidos.

Ran Xinian, vice-ministro do Ministério das Obras, suspirou profundamente: "Vamos informar o Comandante Xuan e preparar o Terceiro Batalhão da capital."

"Não deveríamos enviar alguém para seguir o senhor Ji?" sugeriu o assistente do magistrado.

O magistrado Hu lançou-lhe um olhar fulminante: "E se os bandidos matarem os reféns? A vida da senhora Feng estaria em perigo!"

O assistente emudeceu. Pei Yunzhan, observando o magistrado Hu, que só se preocupava com Ji Changqing e a senhora Feng, sem demonstrar qualquer apreensão pela própria esposa, sentiu uma ponta de desconfiança.

O magistrado Hu sorria por dentro: *Quem diria que tudo correria tão bem? Foi tão fácil usar a senhora Feng para fisgar Ji Changqing.*

A seguir, com a equipe de socorro sem líder e o moral das tropas abalado, bastaria sabotar os poços de água para neutralizar o Terceiro Batalhão da capital. E, então, o dinheiro e os grãos destinados ao socorro não estariam ao seu alcance?

Nos arredores da cidade.

Ji Changqing chegou à fazenda, onde, além do som das cigarras, reinava um silêncio absoluto. Ele desmontou, amarrou o cavalo e entrou calmamente. Encontrou Feng Qingsui e Wuhua diante de uma mesa cheia de temperos, visivelmente preocupadas.

Não muito longe, penduradas em algumas árvores grandes, havia quarenta ou cinquenta pessoas. Ele nem olhou para elas e perguntou a Feng Qingsui: "O que estão fazendo?"

"O segundo senhor chegou?" Feng Qingsui parecia ter encontrado um salvador. "Venha ver como temperar isto, temo que não fique saboroso."

Ji Changqing soltou uma risada leve, arregaçou as mangas, lavou as mãos no poço e aproximou-se da mesa de pedra. Adicionou os temperos à bacia, misturou-os bem e untou o interior e o exterior dos frangos limpos. Em seguida, recheou as aves com gengibre, cebolinha, alho e cogumelos, selou com palitos e envolveu-as em folhas de lótus.

"Este frango precisa marinar por quatro horas para pegar o sabor", disse ele calmamente.

"Pretende ficar aqui até a meia-noite?" perguntou Feng Qingsui.

Ela pensou: *Ah, por isso os que eu fazia antes não ficavam tão bons.*

Ji Changqing pendurou os frangos temperados dentro do poço para refrigerar. "Que marinem o tempo que for preciso. Vamos interrogar estas pessoas antes de levá-los ao forno."

Feng Qingsui sorriu, semicerrando os olhos: "Muito bem."

A senhora Pu, que estava pendurada na árvore como uma "bandida", sentiu um calafrio percorrer sua espinha ao ouvir aquilo.

Meia hora depois, após interrogar a senhora Pu e o bando, Ji Changqing cobriu os frangos marinados com barro e os colocou no forno de terra aquecido, junto com alguns inhames e batatas doces colhidos na fazenda.

Depois de selar o forno, Feng Qingsui suspirou: "Segundo senhor, vamos jogar cartas, senão será impossível esperar."

Mal terminou de falar, os dedos longos e elegantes de Ji Changqing surgiram diante de seus olhos, deixando-a estupefata.