Capítulo 232: O Resgate

Os legaianos não celebram o Festival do Meio Outono, mas, no décimo quinto dia do oitavo mês, realizam corridas de cavalos e rituais de adoração à lua.
Nesta época do ano, a estepe já exala hálito em forma de neblina, mas, com fogueiras e bebidas fortes, a nobreza e a realeza cantam e dançam alegremente, sem sentir frio mesmo com o torso nu.
Os únicos que sentiam frio eram os escravos xi, maltrapilhos, incapazes de comer carne mesmo durante o feriado, sobrevivendo apenas à base de restos.
Originalmente, eles eram cidadãos de uma cidade fronteiriça de Xi. Quando os legaianos invadiram o sul, incendiaram sua cidade, mataram seus pais e filhos, e os arrastaram para o reino de Le para serem escravizados.
A partir de então, tornaram-se como porcos e cães, à mercê dos outros, sem qualquer poder de reação.
Todos os dias, companheiros morriam.
Eram espancados até a morte, pisoteados, ou morriam de fome e de frio.
Morrer talvez fosse mais feliz do que viver, pois pelo menos não precisariam suportar a fome e os maus-tratos constantes.
Contudo, até mesmo as formigas apegam-se à vida, quanto mais os seres humanos.
Mesmo vivendo de forma dormente como um cadáver ambulante, poucos desejavam abreviar a própria vida.
Apesar de a esperança ser tênue, eles ainda esperavam que, um dia, o exército de Xi invadisse o reino de Le para salvá-los daquele mar de sofrimento.
Foi essa ínfima esperança que os permitiu arrastar a existência até aquele momento.
Em seus olhos não havia fogueiras, apenas aquela lua brilhante idêntica à de sua terra natal. Pensando em seus familiares cujas cabeças havia muito haviam sido separadas dos corpos, muitos banharam o rosto em lágrimas.
— Olhem, essas ovelhas de duas patas de Xi estão chorando pelos mortos como lobos de novo.
Alguém soltou uma risada estrepitosa.
Um estalo de chicote cortou o ar.
— É um dia auspicioso, por que tanto choro?! Vão arruinar a nossa boa sorte neste inverno, vou matá-los agora mesmo para sacrificar à lua!
Os escravos continham a raiva sem ousar proferir uma palavra, encolhendo-se e curvando profundamente a cabeça.
Alguém exibiu um falso ar de compaixão:
— Que tal se dermos uma chance a vocês esta noite? Mais tarde, nós cavalgaremos e vocês correrão a pé; se conseguirem correr mais rápido que os cavalos, nós os libertaremos, o que acham?
Ninguém respondeu.
Eles já haviam testemunhado o destino daqueles que acreditaram em tais palavras: foram pisoteados até a morte sob os cascos dos cavalos.
Mas, naquela noite, aqueles homens haviam bebido demais e insistiam em se divertir à custa deles.
— Levantem-se, todos de pé, corram! Se não correrem, serão alcançados pelas flechas!
Eles realmente apontaram arcos e flechas em sua direção, forçando-os a correr.
Com correntes nos pés, como poderiam escapar do alcance de tiro?
Ainda assim, tiveram de correr para salvar a própria vida.
Enquanto corriam tropeçando em direção aos arredores do acampamento, risadas insolentes ecoavam pela noite escura.
Um a um, caíam atingidos por flechas.
Justo quando os demais sentiam o desespero profundo, acreditando que perderiam a vida, as risadas desaforadas atrás deles cessaram abruptamente.
— Ataque inimigo!
O som dos chifres de boi ecoou.
O caos se instalou.
Nenhuma outra flecha caiu sobre eles. Pararam para recuperar o fôlego e olharam para trás.
Viram um grupo de homens vestidos de preto invadir o acampamento e travar combate corpo a corpo com os legaianos. Aqueles nobres e aristocratas que, no dia a dia, se deleitavam em torturá-los, aglomeravam-se apertados como codornas aterrorizadas.
Afinal, aquelas feras também conheciam o pavor.

A batalha terminou rapidamente.
Nenhum legaiano sobreviveu.
O acampamento, que momentos antes era vibrante e festivo, transformou-se num silêncio mortal num piscar de olhos.
Alguns homens de preto aproximaram-se e cortaram as correntes de seus pés.
Uma silhueta esbelta e ereta caminhou até eles, com olhos negros tão profundos e serenos quanto a Estrela do Norte no céu noturno.
— Vocês estariam dispostos a seguir este general para exterminar os lobos legaianos e salvar nossos compatriotas de Xi?
A respiração de todos travou.
Em seguida, seus corações bateram como tambores.
O Grande Xi havia enviado um exército para salvá-los!
Aquela tênue e longínqua esperança havia, de fato, se concretizado!
— Eu estou disposto!
— Eu também estou!
— Seguiremos o General até a morte!
Vozes roucas e estridentes romperam o silêncio no vento noturno, sacudindo o coração de cada um.
— Comam algo primeiro — disse o general. — Descansaremos aqui esta noite antes de partir.
— Sim!
Responderam em uníssono.
Em seguida, acompanharam os guerreiros de preto até os assentos que antes pertenciam à nobreza, pondo-se a saborear o banquete que os inimigos haviam levado um dia inteiro para preparar.
Ji Changqing apanhou uma coxa de cordeiro crua e foi assá-la na fogueira.
Enquanto assava, pensava com saudade em certa pessoa.
Era o Festival do Meio Outono, com iguarias por toda parte, e ele se perguntava se essa pessoa havia feito boas refeições.
Infelizmente, agora ele estava na estepe legaiana e não podia enviar notícias para a capital; caso contrário, certamente pediria ao cozinheiro que lhe preparasse alguns pratos especiais.
— Ela deve ter comido carne às escondidas, não é? — pensou incerto.
— Se vivesse apenas de pratos vegetarianos todos os dias, não passaria o dia inteiro a xingar-me em pensamento?
Um forte cheiro de queimado invadiu suas narinas.
Ao olhar para baixo, a coxa de cordeiro em sua mão já soltava fumaça e chiados.
Ele suspirou levemente, cortou a parte queimada e colocou a carne de volta sobre as brasas.
Sem a presença de certa pessoa para aplaudir, a comida preparada parecia perder o encanto, não parecendo tão saborosa quanto antes.

O clima esfriava gradualmente e as vendas de suéteres de lã no Pavilhão Qinghui Nuongrong aumentavam continuamente.
A maior parte da matéria-prima para esses suéteres vinha das rotas comerciais abertas por Qi Yu. Desde que ele retornara a Beituo, várias outras tribos haviam manifestado o desejo de vender lã para eles.
Feng Qingsui ouviu a narrativa da ama-seca Xu e só então se lembrou da gaiola de pombos que ele lhe deixara.
Desde que fora a Hexzou prestar socorro em desastres, ela havia relegado os pombos ao esquecimento, imaginando se já teriam sido devorados por falcões-peregrinos.
Ao espreitar o quarto ao lado, viu que nenhum pombo faltava.
No entanto, cada um deles estava gordo como dois pombos juntos.

Ela riu de nervoso:
— Tão gordos assim, ainda conseguem voar?
Um falcão-peregrino mergulhou do céu emitindo um grasnado estridente.
Assustados, os pombos na gaiola começaram a bicar o chão freneticamente.
Feng Qingsui: “……”
Ela cutucou as plumas da cabeça do falcão-peregrino e inquiriu:
— Foi você que passou o dia todo vindo aqui assustá-los?
Assustando-os a ponto de terem de comer constantemente para se acalmar.
Com razão tinham engordado tanto.
O falcão-peregrino ostentava uma expressão de inocência.
— Caa! Caa!
— Este jovem senhor não comeu nenhum!
Feng Qingsui levou a mão à testa.
— Daqui em diante, está proibido de vir aqui, entendeu? — advertiu o falcão.
— Caa! Caa!
— Este jovem senhor jura que não comeu, se não acredita, conte-os você mesma.
Feng Qingsui suspirou, levou um dos pombos para o Pavilhão Polang, escreveu uma carta expressando sua gratidão a Qi Yu e soltou a ave.
O pombo bateu as asas duas vezes e, embora um pouco trpegante, acabou por levantar voo.
Alguns dias depois, Feng Qingsui recebeu a resposta de Qi Yu.
Qi Yu pediu-lhe que não se acanhasse. Ao retornar a Beituo, fora altamente valorizado por seu pai imperial e agora possuía seu próprio território; no futuro, toda a lã produzida em suas terras seria reservada exclusivamente para o Pavilhão Qinghui Nuongrong.
Ele também mencionou de passagem a Princesa Yongning, dizendo que seu pai real passava os dias alojado nos aposentos da princesa.
As outras concubinas nutriam ressentimento contra a Princesa Yongning e uniam forças para lhe criar obstáculos, a ponto de a princesa não ousar sequer atravessar os portões do palácio.
No entanto, como aquelas concubinas eram oriundas de famílias aristocráticas, mesmo que a Princesa Yongning instigasse o rei a agir contra elas, ele não a atenderia.
— Pode ficar tranquila, ela não trará problemas para o Grande Xi — escreveu ele no final da carta.
— Cuide-se bem.
Feng Qingsui sentiu-se grandemente reconfortada.
Contudo, o fato de a Princesa Yongning não poder causar problemas ao Grande Xi não significava que o mesmo se aplicava a outros.
Naquele dia, o espião responsável por recolher informações relatou-lhe uma novidade:
— Nestes últimos dias, vários indivíduos suspeitos infiltraram-se entre as caravanas que entraram na capital, e essa gente adora vaguear pelas ruas e becos.
Feng Qingsui imediatamente redobrou a vigilância.
Se alguém lançasse patógenos de disenteria nos poços de água, todos os habitantes da capital pereceriam.
Ela comunicou o assunto anonimamente à Seção de Investigação, que rapidamente prendeu todos os suspeitos.
Num breve interrogatório, confirmou-se que haviam se infiltrado na capital com o intuito de disseminar pestilências.
No entanto, contra todas as expectativas, a epidemia não se alastrou pela cidade, mas acabou por irromper nos principais acampamentos militares da guarnição da capital.