Capítulo 237: A Retribuição

Ji Changqing liderou os cinco mil homens que resgatara de Lega em direção ao palácio imperial.
No meio do caminho, Zhuying, a quem ele havia enviado de volta à mansão da família Ji para verificar a situação, retornou para prestar contas: — Tudo está em perfeita ordem na residência.
A expressão de Ji Changqing suavizou-se um pouco.
Apesar de saber que certa pessoa possuía habilidades extraordinárias e certamente saberia proteger a si mesma e àqueles ao seu redor, ele ainda mantivera o coração apertado durante todo o trajeto, temendo qualquer imprevisto.
Ainda bem que nada acontecera.
— Senhor, há mais uma coisa.
Zhuying aproximou-se e sussurrou algumas palavras.
Ao ouvir aquilo, Ji Changqing ergueu as sobrancelhas, ponderou por um breve momento e deu ordens em tom baixo.
Zhuying retirou-se para cumprir a determinação.
Ji Changqing endireitou a postura e seguiu em frente a cavalo.

Diante do Salão do Gabinete Imperial, Zhao Bixiang estava prestes a ordenar que a Guarda Sombria fosse até os portões da cidade averiguar a situação quando um grupo de figuras vestidas de preto e com os rostos cobertos despencou repentinamente dos tetos, arremessando vários potes de cerâmica na direção dele e de seus subordinados.
— Estrondo! Estrondo! Estrondo!
Os potes explodiram um após o outro, estilhaçando-se em milhares de pedaços que voaram por toda parte. Os guardas que estavam mais próximos pereceram instantaneamente.
Zhao Bixiang foi puxado para longe por um guarda com reflexos felinos, mas ainda assim foi atingido por vários fragmentos de cerâmica, soltando um grito abafado de dor.
Prestes a praguejar o imperador por supostamente ter perdido o juízo ao ordenar que a Guarda do Dragão de Fogo agisse, viu o guarda disfarçado de eunuco que mantinha o soberano refém ser atingido por uma granada e tombar para o lado.
O imperador, alcançado pela onda de choque da explosão, também caiu ao chão.
A lâmina que antes repousava junto ao pescoço do monarca foi arremessada para longe com o impacto.
Pensando que a situação estava perdida, ele avançou apressadamente, apanhou a arma e tornou a encostá-la na garganta do imperador, forçando-o a levantar-se sob ameaça.
Os mascarados ignoravam por completo a vida do soberano, lançando continuamente granadas e diversos frascos de porcelana repletos de explosivos.
Os trezentos homens que ele trouxera consigo para o palácio foram reduzidos a apenas cinquenta ou sessenta em um piscar de olhos.
Sem alternativa, cerrou os dentes e ordenou:
— Recuar primeiro!
Em seguida, sob a escolta dos guardas restantes, dirigiu-se ao palácio abandonado que abrigava a conduta de esgoto conectada à passagem secreta.
Os encapuzados perseguiram-no implacavelmente ao longo de todo o trajeto. Quando ele finalmente alcançou o palácio, restavam apenas vinte guardas a seu lado.
— Assim que todos os nossos homens entrarem na passagem secreta, explodam a saída — instruiu aos guardas próximos.
Eles assentiram.
Zhao Bixiang empurrou o imperador para dentro da conduta de esgoto.
O soberano já estava com as mãos atadas às costas desde o início, o que dificultava enormemente seu equilíbrio; ao ser empurrado para o fosso, desabou no chão e vomitou um bocado de sangue.
Olhando para as manchas rubras causadas pelas explosões nas vestes do monarca, Zhao Bixiang riu com zombaria:
— Pensei que aquele bando pertencesse à Guarda do Dragão de Fogo da Guarda Imperial, mas jamais imaginei que tivessem vindo para tirar a sua vida.
O imperador também ignorava como um grupo daquela natureza surgira repentinamente.
As granadas portadas por aqueles indivíduos possuíam um poder destrutivo muito superior ao das armas desenvolvidas pelo Departamento de Armamentos, e eles demonstravam total desprezo por sua vida, deixando evidente que tinham o objetivo único de assassiná-lo.
Os guardas secretos que mantinha ocultos nas sombras jamais haviam aparecido; provavelmente já haviam sido eliminados por aqueles agressores.
Contudo, naquele momento, ele não dispunha de tempo para especular sobre os verdadeiros mandantes. Esforçando-se para erguer-se, instigou:
— Se não partirmos agora, não conseguiremos mais sair.
Com o rosto sombrio, Zhao Bixiang empurrou-o para frente.
Exatamente naquele instante, uma granada do tamanho de um mel voou velozmente sobre suas cabeças, aterrissando no corredor à frente.
— Estrondo!
O túnel desabou instantaneamente.
Ambos foram atingidos em cheio pelos escombros.
Zhao Bixiang sentiu um peso esmagador sobre seus ombros e pescoço, seguido por uma dor lancinante. Do pescoço para baixo, seu corpo encontrava-se soterrado sob os escombros, completamente dormente.
O imperador também fora sepultado sob a ruína.
Como já estava gravemente ferido, o impacto dos escombros agravou ainda mais seu estado. Um gosto ferroso e adocicado subiu-lhe à garganta, e suas vísceras pareciam estilhaçadas, causando-lhe uma dor tão intensa que lhe faltavam forças até mesmo para gritar.
Os sons de combate cessaram gradualmente.
Passos firmes ecoaram.
Os escombros sobre seu corpo foram sendo afastados pouco a pouco.
Ele abriu os olhos com imensa dificuldade.
Uma face familiar preencheu seu campo de visão.
— Este súdito chega tarde para proteger a Vossa Majestade. Que o imperador me puna.
Um jovem de traços marcantes, vestindo uma armadura manchada de sangue, ajoelhava-se sobre um joelho ao seu lado, fitando-o com um olhar ardente.
Por um breve instante, o imperador acreditou que já havia morrido.
Do contrário, como explicaria estar vendo Ji Changqing?
Não.
Com aquela vestimenta de general, deveria tratar-se de Ji Changfeng.
Ele só vira Ji Changfeng em duas ocasiões.
A primeira ocorreu quando Ji Changfeng participou do exame marcial imperial e foi nomeado pessoalmente por ele como o primeiro colocado nas artes marciais; a segunda, quando Ji Changfeng foi promovido a general da cavalaria e retornou à capital para prestar relatórios.
Ji Changfeng era uma pessoa de índole sóbria, extremamente parcimoniosa com as palavras, respondendo apenas ao que lhe era perguntado de forma concisa e direta, sem jamais pronunciar um vocábulo a mais.
Ele era o oposto absoluto de Ji Changqing — este último possuía uma eloquência impecável, discursava com fluidez invejável, era mestre em decifrar expressões alheias e conseguia encantá-lo com poucas frases, sendo capaz de vencer qualquer discussão contra dez censores imperiais.
Embora os dois irmãos possuíssem temperamentos e talentos diametralmente opostos, ambos eram verdadeiros dragões entre os homens. Mesmo sabendo perfeitamente que o pai deles morrera por sua causa, ele não conseguia conter a admiração pelo talento de ambos, promovendo-os incessantemente.
No passado, ele também admirara o pai deles, desejando trazê-lo para o seu séquito.
Contudo, Ji裴铮 unira-se ao príncipe herdeiro muito cedo e, posteriormente, rompera laços com a própria família, jamais permanecendo na capital para assumir cargos públicos, o que o obrigara a abandonar tal aspiração.
Elevar Ji Changfeng e Ji Changqing servia, de certa forma, para atenuar os remorsos de sua juventude.
— Quando ainda era um príncipe imperial, desejara inúmeras vezes ser como o príncipe herdeiro, desfrutando do apoio popular, sendo o centro das expectativas de todos e tendo talentos brilhantes reunidos ao seu redor.
Infelizmente, ninguém jamais o enxergara.
Exceto Qingqing.

— Vossa Majestade?
A voz do jovem chamando-o puxou-o de volta à realidade.
O imperador sentiu uma pontada lancinante no peito e vomitou um vasto bocado de sangue.
Entre o sangue expelido, era possível distinguir vagamente fragmentos de órgãos internos.
Compreendeu subitamente que não sobreviveria.
— Quem… é você?
Ele fitou o jovem fixamente.
Ji Changfeng morrera no campo de batalha, e Ji Changqing perecera nas inundações; como, então, poderia surgir alguém exatamente idêntico a eles?
Seria uma simulação de morte, ou eles não seriam gêmeos, mas sim trigêmeos?
O jovem ostentava uma expressão de total estupefação:
— Vossa Majestade não se lembra? Este súdito agiu sob as ordens de Vossa Majestade para fingir a própria morte e partir para Lega a fim de resgatar os habitantes da fronteira.
— Graças à proteção de Vossa Majestade, cativei vivos cinco reis de Lega, trinta príncipes de Lega, além de quase uma centena de generais e nobres, e resgatei cinco mil moradores fronteiriços. Todos já se encontram na capital, aguardando ordens.
Concluindo, como se temesse que o imperador duvidasse de suas palavras, fez um gesto para trás. Vários homens carregando caixas de madeira aproximaram-se, abriram-nas uma a uma e retiraram cabeças humanas cobertas de cal, exibindo-as ao monarca.
— Aqueles que foram capturados vivos continuam do lado de fora do palácio; estes poucos foram eliminados por acidente.
As pupilas do imperador contraíram-se violentamente.
A palavra “retribuição” cruzou sua mente.
Anos atrás, com o intuito de eliminar o príncipe herdeiro, ele não hesitará em disseminar a varíola no condado de Mo, fazendo com que tanto Ji Peizheng quanto o herdeiro contraíssem a doença e perecessem.
Posteriormente, contando com o fato de que Qingqing lhe aplicara a vacinação com a varíola bovina, voluntariou-se para ir ao condado de Mo auxiliar no alívio e controle da epidemia, conquistando renome em todo o império.
Dessa forma, destacou-se entre os demais príncipes e ascendeu ao Palácio Oriental.
Temendo que alguém descobrisse seus atos, ele guardara segredo sobre o método de prevenção da varíola por mais de duas décadas.
Somente após encontrar Qingqing e ser ferido por ela é que tomara a decisão de procurar vacas portadoras do vírus.
Contudo, Ji Changqing era extremamente perspicaz; mesmo que ele anunciasse que o método de prevenção fora descoberto recentemente, isso ainda poderia despertar suspeitas no subordinado.
Antes de promover a vacinação em massa, ele precisava se livrar de Ji Changqing.
— Ele jamais planejara mantê-lo por perto indefinidamente; após utilizar Ji Changqing para confiscar os bens dos grandes clãs corruptos e tranquilizar os demais, ele inventaria um pretexto para eliminá-lo.
A enchente no rio Zhou ocorrera de maneira oportuna, fornecendo-lhe a ocasião perfeita para fabricar um acidente.
Ordenara que seus homens seguissem secretamente a comitiva de socorro e, assim que os rebeldes fossem subjugados, desfeririam o golpe contra Ji Changqing.
Ji Changqing, cumprindo seus desejos, morrera no rio Zhou.
Ele generosamente o honrara postumamente com o título de príncipe de condado.
Quem diria que...
Rangeu os dentes e sibilou:
— Aqueles homens eram seus subordinados.