Capítulo 213: O Pastor de Bois

Lidar com soldados rendidos consome muito mais tempo do que tomar uma cidade.

Dos quase quatro mil soldados que se renderam, Ji Changqing primeiro ordenou que denunciassem entre si aqueles que haviam cometido atrocidades graves, resultando na execução de quatrocentos a quinhentos homens. Em seguida, destinou mil e quinhentos, cujos crimes eram menos severos, para trabalharem na construção de canais de irrigação no condado de Hong. Depois, selecionou criteriosamente mil homens, organizando-os em grupos de dez, e os integrou ao Terceiro Batalhão, designando dois veteranos para supervisionar cada grupo. Os mil restantes, debilitados ou feridos, foram deixados na cidade de Zhi para guarnecer as muralhas.

Após concluir as ordens, ele disse aos rendidos: "Se, após a pacificação da rebelião, vocês ainda estiverem vivos, seus crimes passados serão perdoados."

Os soldados soltaram um longo suspiro de alívio. Estar vivo era o que importava. Eles temiam ser executados ali mesmo.

Qu Mingzhang, por outro lado, desejava ter uma morte rápida. Ele acabara de organizar os assuntos no condado de Hong e ansiava por um pouco de paz, mas Ji Changqing enviou uma ordem de transferência, enviando-o para o condado de Zhi e obrigando-o a recomeçar tudo do zero.

"Senhor Ji, o senhor pretende me transferir cada vez que conquistar uma cidade?"

Após concluir apressadamente a transição administrativa e viajar de Hong para Zhi com sua bagagem, ele olhou para Ji Changqing com uma expressão de desespero.

Ji Changqing não confirmou nem negou, limitando-se a dizer: "Os capazes têm mais trabalho."

Qu Mingzhang: "..."

Não se pode sobrecarregar o mesmo boi até a exaustão. Ao pensar em bois, seus ombros caíram ainda mais. Os generais rebeldes em Zhi tinham predileção por carne bovina; haviam saqueado o gado de todas as aldeias do condado e abatido quase noventa por cento, tornando difícil para os camponeses retomarem o cultivo.

"Senhor Ji, o condado de Zhi está com uma carência terrível de gado. Que tal não matar os facínoras da próxima cidade conquistada e deixá-los para arar a terra?"

Ji Changqing assentiu: "Se não se importa com a trabalheira, pode ficar com eles."

Qu Mingzhang respondeu prontamente: "Não me importo. Garanto que os domarei até que fiquem dóceis."

A vida não é um caminho percorrido em vão. Nenhuma das surras que ele levou nos últimos anos foi sem propósito! Ele sabia exatamente onde bater para causar dor sem quebrar ossos. Ji Changqing, ao ouvir isso, lançou-lhe um olhar mais atento. Talvez o Departamento de Justiça Criminal fosse o lugar mais adequado para Qu Mingzhang.

Contudo, o gado ainda precisava ser criado. Ele havia mandado procurar por gado doente nos condados de Yunhuai e Hong, mas não encontrou animais com varíola bovina. O mestre de Feng Qingsui havia mencionado em seu tratado de prevenção que o gado criado solto dificilmente adoecia; era necessário o confinamento intensivo para que a doença surgisse. O condado de Zhi era montanhoso; em vez de arar terras, seria melhor dedicar-se à pecuária.

Pensando nisso, ele disse a Qu Mingzhang: "O condado de Zhi tem muitas montanhas e pouca terra, é ideal para criar gado. Encontre uma boa raça e comece a criá-la o quanto antes."

Qu Mingzhang: "???"

Ainda nem terminamos o socorro às vítimas e você já está pensando em desenvolver a economia local? O senhor é, de fato, um Primeiro-Ministro. Só é uma pena que não valorize a minha vida.

Ji Changqing ignorou seu olhar de súplica e caminhou para fora — a gordura bovina que ele deixara apurando na noite anterior já estava pronta; era hora de refogar a base para o hot pot. Desta vez, não fora um impulso repentino; após derrotar os rebeldes ontem, ele encontrou no maior restaurante de Zhi algumas cabeças de gado recém-abatidas que não haviam sido cozidas. A carne foi usada para alimentar as tropas, e a gordura ele guardou para preparar o caldo base.

O hot pot feito com gordura bovina torna-se mais encorpado à medida que ferve, e os vegetais cozidos nele possuem um sabor muito mais rico do que no caldo de óleo vegetal; qualquer um que sentisse o aroma começaria a salivar.

"Se os rebeldes de Wancheng fecharem bem as portas, basta cozinharmos esse hot pot de gordura bovina, e talvez os atraia para fora", disse Feng Qingsui, que se aproximou da cozinha ao sentir o aroma do refogado.

Wancheng era a próxima cidade que eles atacariam. Ji Changqing riu: "Você acha que eles são gulosos como você?"

Feng Qingsui arqueou as sobrancelhas. Além dos bolinhos de arroz que comia na infância, a única coisa que a deixava gulosa era a habilidade culinária dele.

"Quando o caldo de gordura bovina do Segundo Mestre começar a ferver, nem os imortais conseguirão resistir, muito menos soldados rebeldes comuns que mal têm uma refeição decente. Esse hot pot pode realmente ser útil..." Ela interrompeu a fala abruptamente, um lampejo de inspiração cruzando sua mente. "Segundo Mestre, tem soprado vento sudeste todas as noites, não tem?"

Ji Changqing assentiu.

Os olhos de Feng Qingsui brilharam: "Ao irmos de Zhi para Wancheng, estaremos exatamente a barlavento da cidade! Tenho uma ideia, veja se faz sentido."

Ela então compartilhou seu plano com Ji Changqing. Ao ouvir, ele arqueou uma sobrancelha, um sorriso de aprovação surgindo nos lábios: "Quem diria que você tem talento para estrategista militar."

Feng Qingsui soltou um leve muxoxo: "Você não conhece metade das coisas que sou capaz."

Ji Changqing adicionou mais especiarias à panela e perguntou com um sorriso: "Por exemplo?"

Feng Qingsui fingiu estar angustiada: "Por exemplo, fiz alguns sachês perfumados novos e não sei a quem presentear."

A mão de Ji Changqing, que segurava a espátula, tensionou-se. "Não é época de festividades, por que fez sachês?" Ele continuou refogando os ingredientes com uma expressão natural, o tom tão leve como se estivesse discutindo o tempo. Mal sabia ele que Feng Qingsui notara sua tensão passageira.

"Vi que o jasmim no jardim floresceu, então colhi algumas flores, misturei com angélica e erva-de-são-joão, e fiz alguns por acaso", disse ela com desdém. "Pendurar o sachê de jasmim no dossel da cama à noite ajuda a refrescar o travesseiro, mas como o Segundo Mestre não gosta de perfumes florais, é uma pena."

Ji Changqing: "???"

"Quando foi que eu disse que não gosto de perfumes florais?"

Feng Qingsui lançou um olhar para o sachê que ele usava na cintura e disse surpresa: "O Segundo Mestre não gosta do aroma de cipreste?"

Ji Changqing: "...Não gosto apenas de aroma de cipreste."

"Então, darei um ao Segundo Mestre", disse ela, com os cantos dos olhos exibindo uma curva astuta. "Para que o senhor também possa aliviar o calor e acalmar a mente."

Entretanto, naquela noite, Ji Changqing deitou-se sob o dossel repleto do aroma refrescante de jasmim e, longe de se sentir refrescado, sentiu-se ainda mais agitado. Sua mente não parava de evocar o sorriso radiante e vivaz de certa pessoa, sua expressão serena enquanto dormia à luz da manhã, ou a concentração com que ela costurava seus ferimentos.

Sua temperatura subia cada vez mais. Percebendo algo estranho, ele soltou um longo suspiro, retirou o sachê da cabeceira e o guardou na gaveta. Levantou-se imediatamente e tomou um banho de água fria. Depois, sentou-se no pátio por um bom tempo até que o calor diminuísse antes de voltar para o quarto.

Na manhã seguinte, ao arrumar a bagagem, ele hesitou por um momento, mas acabou retirando o sachê de jasmim da gaveta e colocando-o na mala.

A viagem de Zhi para Wancheng também durava um dia. As cinco mil tropas do Terceiro Batalhão da Capital, juntamente com os mil soldados recém-rendidos, reuniram-se nos arredores de Wancheng. Os portões da cidade estavam firmemente fechados; claramente, os rebeldes dali haviam aprendido a lição com os de Zhi e não pretendiam lutar diretamente.

Ji Changqing ordenou que preparassem as refeições. Dezenas de panelas foram montadas, os cozinheiros aqueceram a água, os soldados lavaram e cortaram os vegetais e, logo, o aroma picante e irresistível do hot pot de gordura bovina espalhou-se por toda parte.

Os soldados, impacientes, jogaram a carne e os vegetais nas panelas. Assim que coziam, retiravam-nos e, sem se importar com a temperatura, levavam-nos à boca, comendo e ofegando: "Delicioso! É bom demais! Se eu morrer neste momento, já terá valido a pena."

Enquanto eles comiam em meio ao frenesi, os rebeldes que guardavam Wancheng sentiam o aroma rico trazido pelo vento noturno e, observando as panelas fumegantes do lado de fora, engoliam saliva repetidamente.

"Será que não deveríamos simplesmente atacar e roubar aquelas dezenas de panelas?", alguém não aguentou e perguntou. "Caso contrário, vou morrer de desejo."

Um companheiro lançou-lhe um olhar severo: "Quer morrer? O general ordenou manter a posição, você tem coragem de abrir os portões?"

"Ai, meu Deus, com esse cheiro, como vou conseguir dormir hoje à noite?"

"É só enfiar algo nas narinas."

"..."