Capítulo 222: Luto

Após um breve momento de silêncio, Ji Changqing estendeu o braço para envolvê-la e nadou em direção à superfície da água.

Depois de erguê-la até um pequeno bote, ele a encarou em silêncio, respirou fundo e mergulhou de volta na água.

Como um peixe que retorna às profundezas de um abismo, ele desapareceu sem deixar vestígios num piscar de olhos.

Feng Qingsui olhou para a batalha não muito longe, cujo desfecho já havia sido decidido, e exclamou:
— Socorro! O senhor Ji foi arrastado para a água pelos assassinos!

Ao ouvirem o grito, Yan Chi e Zhu Ying, que acabavam de liquidar os assassinos, mergulharam imediatamente.

O superintendente Xuan também se apressou em ordenar aos soldados:
— Ide depressa salvar o senhor Ji!

Os soldados saltaram na água uns atrás dos outros, como bolinhos de massa caindo numa panela fervente.

Wuhua saltou para o bote onde Feng Qingsui estava e a ergueu até a cumeeira de um telhado.

Ignorando as roupas e os cabelos pingando água, Feng Qingsui fitava a superfície da água com um olhar suplicante.

Ela perguntava sem parar:
— Já o encontraram?

O superintendente Xuan estava tão aflito que quase lhe surgiram bolhas nos cantos dos lábios.

Agora que todos os rebeldes haviam sido sufocados com grande custo, o enviado imperial caía justamente nas mãos dos assassinos. Se algo lhe acontecesse... como ele poderia prestar contas ao imperador ao retornar à capital?

As estrelas desvaneceram-se gradualmente, e o céu a oriente tingiu-se de um cinzento pálido.

Exaustos, os soldados subiram de volta aos telhados para descansar, com expressões desoladas enquanto fitavam a cidade aquática banhada pela luz da alvorada.

Tinham vasculhado toda a zona urbana submersa, mas não conseguiam encontrar o paradeiro do grande conselheiro.

Era provável que o conselheiro estivesse...

Lembrando-se das iguarias divinas e das vitórias gloriosas que Ji Changqing lhes proporcionara, os olhos dos homens encheram-se de lágrimas sem que percebessem.

Feng Qingsui desabou sobre o telhado, cobrindo o rosto enquanto soluçasva.

O superintendente Xuan passou a mão pelo rosto.

A família Ji tinha dois filhos ilustres: um morrera no campo de batalha, com o corpo envolto na pele de um cavalo; o outro perecera na região do desastre, sem sequer ter o corpo encontrado.

Os céus pareciam por demais cruéis com a senhora Qi.

Após chorar por algum tempo, Feng Qingsui apoiou-se no telhado e endireitou-se.

— General Xuan, todos os soldados lutaram arduamente por dois dias e estão fatigados. É melhor levá-los de volta a Liangxian para descansar e, aproveitando a ocasião, pacificar a rebelião interna na cidade — disse ela com voz rouca. — Eu e Yan Chi ficaremos para continuar as buscas.

Os olhos envelhecidos do superintendente Xuan umedeceram-se.

— Nós também procuraremos mais um pouco. Só voltaremos a Liangxian se realmente não o encontrarmos.

Liderando os soldados, ele mergulhou mais uma vez, vasculhando cada canto de Qiaoxian por dentro e por fora, antes de retornar aos barcos profundamente desiludido.

— Retornai todos a Liangxian — disse ele com a voz embargada. — O senhor Ji... temo que teremos de esperar mais um par de dias... para que seja possível encontrá-lo.

Em dois dias, os corpos daqueles que se afogavam vinham à superfície.

A menos que estivessem presos a algum peso.

Feng Qingsui balançou a cabeça:
— Neste momento, ele pode estar encurralado em algum lugar, à nossa espera para salvá-lo. Não posso simplesmente ir embora.

O superintendente Xuan soltou um longo suspiro.

Havia algum canto por ali que eles não tivessem revistado? A médica Feng claramente recusava-se a aceitar a realidade.

No entanto, ele compreendia os sentimentos dela.

— Deixarei cinquenta soldados contigo para vos auxiliarem nas buscas.

Feng Qingsui recusou com um gesto.

— As rações secas já se esgotaram. Se ficarmos aqui com mais de uma dezena de pessoas, bastará apanharmos alguns peixes para nos sustentar. Se os soldados ficarem, porém, só o esforço para providenciar a alimentação consumirá metade do dia. Levai-os todos convosco. Se não o encontrarmos até o cair da tarde, seguiremos na direção do rio Jin.

Considerando que ela tinha razão, o superintendente Xuan não insistiu.

— Cuidad de vós mesmos e não façam loucuras.

Feng Qingsui assentiu.
— Vós também, cuidai-vos.

Após a partida do superintendente Xuan e dos soldados a bordo dos barcos, Feng Qingsui perguntou a Yan Chi:
— Onde está o vosso senhor?

Yan Chi apontou para um barco coberto de lona ancorado ali perto.

Feng Qingsui: “...”

Aquela era mesmo a escuridão sob a própria luz da lâmpada.

Ela pensara que as habilidades de mergulho de Ji Changqing eram tão formidáveis que ele já estaria a trinta quilômetros de distância.

Jamais imaginara que ele estivesse escondido no próprio barco.

Com suas roupas molhadas quase secas e contemplando a luz solar ainda branda, ela deitou-se na cumeeira.

— Vamos dormir um pouco — disse ela a Wuhua.

— Ainda é cedo — respondeu Wuhua, deitando-se sem hesitar.

Yan Chi e os outros, que passaran a noite em claro, também estavam exaustos de sono; cada um encontrou um trecho de telhado e adormeceu.

Dormiram até o meio-dia, só despertando para procurar o que comer.

Feng Qingsui foi despertada pelo aroma fumegante e apetitoso de peixe assado.

Ao ver Ji Changqing sentado placidamente no telhado oposto a assar peixe, ela perguntou com um sorriso nos lábios:
— Já está pronto?

Ji Changqing ergueu o olhar para ela, saltando agilmente com dois peixes recém-assados nas mãos.

Feng Qingsui aceitou-os, deu um para Wuhua e deu uma mordida.

Crocante por fora, macio por dentro, fresco e saboroso.

— De onde vieram os temperos? — perguntou ela, intrigada.

— Já estavam guardados no barco — respondeu Ji Changqing.

— Realmente, um verdadeiro chef leva temperos consigo aonde quer que vá — comentou Feng Qingsui.

Ji Changqing esboçou um leve sorriso.

Retornando ao telhado oposto, ele continuou a assar os peixes. Vendo que ele apenas se dedicava a alimentá-la sem provar uma única mordida, ela provocou:
— Já estás sem comer há dois dias, e ainda não vais comer nada?

Com uma expressão impassível, Ji Changqing respondeu:
— Acabo de tomar o meu remédio.

Feng Qingsui sorriu suavemente.
— Parece que poderemos partir assim que terminarmos o almoço.

Fora dos arredores da cidade de He, nas margens do rio Jin.

Um jovem erudito estava postado à beira da água, fitando a imensidão líquida por alguns instantes.

Ao notar que nenhuma embarcação surgia, não pôde conter-se e perguntou ao homem ao seu lado:
— Senhor, quanto tempo mais teremos de esperar aqui? O sol já vai quase a descer.

Sentado com compostura numa cadeira de espaldar alto, Qu Mingzhang nem sequer ergueu a cabeça para responder ao seu secretário:
— Esperemos mais uma hora. Se nenhum rebelde aparecer, voltaremos.

O grande conselheiro ordenara apenas que ele mantivesse guarda ali por um dia inteiro.

Ming霁 soltou um suspiro de alívio.

Quando estava prestes a desviar o olhar, alguns pontos escuros apareceram de repente no horizonte.

Os pontos foram crescendo gradualmente, revelando o contorno de embarcações.

Com a expressão subitamente séria, ele disse:
— Senhor, há barcos a aproximar-se.

Qu Mingzhang levantou-se num ímpeto.

— Preparem-se para o combate!

Os homens robustos que aguardavam à beira da água puseram-se imediatamente em posição de alerta.

Havia apenas cinco embarcações a aproximar-se, e embora dispusesse de quinhentos homens vigorosos, Qu Mingzhang não ousava descurar a vigilância nem por um segundo.

Afinal, guerreiros formidáveis conseguiam enfrentar uma centena de oponentes sozinhos, enquanto a maioria dos seus homens possuía apenas força física, sem qualquer treino nas artes marciais.

Aqueles cinco navios avançavam sem hesitação diretamente na direção deles, o que indicava que muito provavelmente transportavam peritos.

À medida que os barcos se aproximavam, quando ele estava prestes a ordenar que osarqueiros se preparassem, avistou de relance uma figura rechonchuda e familiar na proa da embarcação central.

— Esta não é... a criada da médica Feng? — exclamou, tomado de surpresa.

Seria possível que não fossem rebeldes, mas sim aliados?

Em seguida, constatou que os barqueiros das outras embarcações eram guardas do grande conselheiro, e a tensão em seu coração dissipou-se por completo.

Deveria tratar-se do regresso vitorioso do grupo de Ji Changqing.

Assim que os barcos atracaram, ele avançou com um sorriso radiante para os receber, mas antes que pudesse dizer qualquer palavra, notou que a médica Feng e os demais exibiam expressões profundamente enlutadas.

O sorriso congelou-se em seu rosto.

Quando viu Yan Chi e Zhu Ying carregando para fora um corpo com a cabeça e o rosto cobertos por panos, e percebeu que, de todos os que desembarcavam, o único ausente era o grande conselheiro, sentiu o coração despencar.

— O... Onde está o senhor Ji?

Os olhos de Feng Qingsui avermelharam-se instantaneamente.

Qu Mingzhang deu um passo em falso, cambaleando.

Não... não podia ser...

Porventura o grande conselheiro não era versado tanto nas letras quanto nas artes marciais, a ponto de conseguir derrotar o general rebelde mesmo após ser pendurado nas muralhas da cidade?

Não fora ele capaz de subjugar uma cidade inteira apenas com uma panela de fondue?

Não conseguira ele até mesmo invocar trovões celestes?

Como poderiam uns simples restos de tropas rebeldes tirar-lhe a vida?

Os céus eram testemunhas: ele jamais praguejara contra o grande conselheiro! Nem uma só vez!