Capítulo 218: Pêssegos

Ji Changqing não era do tipo que se eximia de suas responsabilidades. Os quatro condados, incluindo Taoxian, recém-devastados pelos rebeldes, estavam um caos absoluto. Com inúmeros bandidos ainda à solta, ele não poderia simplesmente passar o controle para Qu Mingzhang daquela maneira.

Após lidar com os soldados rendidos, ele ordenou que fechassem a barragem do Lago Yue e, em seguida, liderou os soldados do Terceiro Batalhão da Capital em expedições para eliminar o banditismo, escoltando os refugiados de volta aos seus lares. Só depois de nomear autoridades temporárias e restaurar a ordem em cada condado é que permitiu que Qu Mingzhang assumisse o comando. Ele, por sua vez, preparou-se para socorrer o Condado de Liang.

O Condado de Liang situava-se em uma elevação significativamente maior que a região ao redor, o que o poupou da inundação que submergeu os três condados vizinhos. No entanto, isso o transformou em uma cidade isolada, cortada do mundo exterior, impossibilitando que qualquer pessoa soubesse de sua real situação.

Naquele dia, Yan Chi e os outros perseguiram os remanescentes do Exército Chengtian até as fronteiras do Condado de Xin, um dos três distritos inundados. O Exército Chengtian, prevendo a situação, já havia concentrado todas as embarcações dos condados nas águas de Xin. Após a fuga, os remanescentes cruzaram o rio em direção a Liang. Se o Condado de Liang não estava originalmente sob o controle do Exército Chengtian, certamente o fora capturado agora.

Para chegar a Liang, eram necessários barcos. A construção de embarcações levaria meses, e não havia tempo. Como não havia bambu adequado em Hezhou para fazer jangadas, a única solução era construir canoas a partir de troncos. Cada canoa suportava apenas de cinco a oito pessoas; para transportar mil homens, Ji Changqing precisaria de cento a duzentas. Os soldados do Terceiro Batalhão aprenderam a técnica com artesãos locais e puseram mãos à obra, cortando árvores e escavando a madeira. Em poucos dias, as duzentas canoas estavam prontas.

Na véspera da partida para Liang, Ji Changqing arregaçou as mangas e preparou uma ceia. Quando Feng Qingsui chegou para comer, sentiu de longe um aroma frutado e doce. Ao se aproximar, viu um grande prato de costelinhas assadas com pêssegos amarelos sobre a mesa de pedra. A cor avermelhada e o perfume sutil eram de abrir o apetite. Ela lavou as mãos imediatamente e começou a comer. As costelinhas estavam impregnadas com o frescor da fruta, tenras e nada gordurosas; os pêssegos, por sua vez, haviam absorvido o caldo da carne, tornando-se ácidos, doces e encorpados. O sabor que deixava na boca era simplesmente delicioso.

— Parece que você também colocou casca de laranja? — perguntou ela, após roer uma costelinha.

Ji Changqing assentiu:
— Adicionei um pouco para realçar o aroma e quebrar a gordura.

— Combina perfeitamente comigo — disse Feng Qingsui, sorrindo com os olhos cerrados. — Com o Segundo Mestre por perto, parece que todos os dias são feriados.

Os lábios de Ji Changqing se curvaram levemente.

Após a refeição, o horizonte começou a arder em chamas, pintado de tons rosa e violeta. Feng Qingsui observou o céu por um tempo e olhou para Ji Changqing:
— O Segundo Mestre poderia me levar até o telhado? Quero sentar lá em cima para ver as nuvens de fogo.

Antes que ele pudesse responder, ela completou:
— Esqueça, homens e mulheres não devem ter contato físico direto. Melhor pedir que Wuhua me leve.

Ji Changqing: "..."
Ele comprimiu os lábios:
— Wuhua provavelmente ainda não terminou de comer, é melhor não incomodá-la.

— Então eu mesma buscarei a escada — disse ela, levantando-se.

Antes que pudesse se virar, sentiu uma força envolver sua cintura e, num instante, foi levada ao telhado. Ao pousar na cumeeira, ela olhou para trás com um sorriso:
— Agradeço ao Segundo Mestre.

— Cuidado onde pisa — disse Ji Changqing, ajudando-a a sentar-se.

Assim que ela se acomodou, ele voou de volta ao pátio, pegou o jarro de cerâmica com a bebida de pêssego e perilla e os dois copos, retornando ao telhado. Sentado de pernas cruzadas, serviu as bebidas. Feng Qingsui ergueu o copo, brindou com ele e, enquanto bebericava, observava as nuvens vibrantes, conversando descontraidamente.

No meio da conversa, Ji Changqing percebeu que o silêncio havia se instalado. Quando estava prestes a virar o rosto para verificar, sentiu um peso no ombro direito: a cabeça dela estava encostada ali. Ele ficou paralisado. Após um bom tempo, ao ouvir a respiração ritmada ao seu lado, seus batimentos cardíacos começaram a se acalmar. Ele retirou o copo da mão dela, colocou-o de lado e, após um momento de hesitação, estendeu cautelosamente o braço direito por trás dela, envolvendo sua cintura para evitar que caísse para trás. Então, ficou ali, observando o horizonte em silêncio.

Os pássaros voltavam aos ninhos, as nuvens perdiam a cor, o céu passava do azul claro para um azul profundo e as estrelas começavam a brilhar. À medida que a luz desaparecia, seu coração encontrava uma paz crescente. "A vida não é feita de anos vividos, mas de momentos", pensou ele. Aquele era, sem dúvida, o momento mais inesquecível de sua vida até ali.

Feng Qingsui acordou e viu o céu estrelado. Levou um momento para se lembrar de que havia adormecido no meio da conversa. Ela se apoiou na cumeeira e endireitou a postura. Ji Changqing recolheu o braço direito silenciosamente.

— Que horas são? — perguntou ela, esfregando os olhos.

— Provavelmente meia-noite — respondeu Ji Changqing com calma.

Feng Qingsui: "..."
Tinham ficado sentados ali por duas ou três horas? Não era de se estranhar que estivesse com os ossos rígidos. Ela lançou um olhar para Ji Changqing; aquele "cabeça-dura", sentado ali o tempo todo, não sabia que deveria levá-la de volta?

Ji Changqing moveu as pernas, que estavam dormentes, e disse como se nada tivesse acontecido:
— Quer que eu a leve para baixo?

Feng Qingsui:
— Já é meia-noite, por que não ficamos mais um pouco e esperamos o nascer do sol?

Ji Changqing: "..."
— A noite está fria e o sereno é pesado, é melhor voltar para descansar.

— Por que o Segundo Mestre não se preocupou com o frio agora há pouco? — provocou ela, arqueando as sobrancelhas. — Se eu não tivesse acordado, pretendia ficar aqui a noite toda?

Ji Changqing, que havia esquecido o tempo enquanto mergulhava na felicidade, ficou sem resposta. Ele se virou de forma ligeiramente desajeitada. Após um breve silêncio, de repente estendeu a mão, envolveu sua cintura e a levou de volta ao pátio. Vendo que ele parecia um ganso atordoado, ela não o provocou mais e sorriu:
— A noite está avançada e amanhã precisamos seguir viagem. Descanse um pouco, Segundo Mestre.

— Espere — disse Ji Changqing, dando um passo à frente e baixando a voz. — Você mencionou anteriormente que possuía um medicamento para simular a morte. Aquele remédio enganaria o Médico Imperial Fang?

Feng Qingsui ergueu o rosto e olhou fixamente para ele.
— Você pretende usá-lo?

Os olhos de Ji Changqing tornaram-se profundos:
— É possível que eu precise.

O Condado de Liang seria a última batalha desta campanha, e também a melhor oportunidade para matá-lo. Se o Imperador quisesse exterminá-lo pela raiz, provavelmente escolheria o momento de sua vitória final para ordenar um assassinato. O assassino poderia estar escondido em Liang ou infiltrado entre os soldados do Terceiro Batalhão. Matá-lo e culpar os rebeldes seria uma forma "decente" de descartá-lo. Evitar o ataque não era difícil, mas o que aconteceria após seu retorno à capital era imprevisível. Afinal, quando um monarca deseja a morte de um súdito, ele sempre encontra um jeito.

Este ano, os desastres naturais no Grande Xi foram frequentes, e Hezhou não seria o único lugar a sofrer agitações. O número de rebeldes que enfrentaram era muito menor do que o número de jovens desaparecidos em Hezhou; onde estariam os outros? Eles certamente não haviam simplesmente desaparecido. Sua única chance de sobrevivência não estava em outro lugar, mas no meio desse caos.

Feng Qingsui entendeu o perigo de sua situação e não fez mais perguntas. Voltou ao seu quarto, buscou o frasco e explicou como usá-lo:
— O efeito começa após uma hora e dura seis horas. Antes de tomar, é melhor esvaziar a bexiga e o intestino...

A respiração de Ji Changqing travou. Se não esvaziasse, será que teria o mesmo destino que Pei Yunzhan?!