Capítulo 208: O Limite Inferior

Pei Yun Zhan realmente tinha dificuldade em associar o homem à sua frente, que competia por favores diante do chefe dos bandidos, com o jovem Qu San Gongzi — conhecido por sua integridade austera e talento brilhante.

Após tantos anos como genro da princesa Yongning, que tipo de tormentos ele teria enfrentado?

A ponto de perder toda sua dignidade, rendendo-se a um comportamento tão servil?

Ao ver o olhar compassivo de Pei Yun Zhan, Qu Ming Zhang compreendeu o que este jovem, famoso por sua altivez e orgulho, estava pensando.

"Irmão Pei, uma vez que se ultrapassa o limite da dignidade humana, percebe-se que não há olhar que não se possa suportar, nem obstáculo que não se possa superar. Assim, nada mais assusta, nada mais é proibido," disse ele com um suspiro.

Pei Yun Zhan, que havia acabado de ultrapassar seu limite humano devido a uma disenteria, ficou sem palavras.

"Qu Gongzi está certo," concordou ele profundamente.

Quando se quebra o limite da dignidade, certas coisas realmente desaparecem para sempre.

Antes de ser recomendado para o Ministério de Obras e acompanhar Ji Changqing ao sul para o socorro, jamais teria imaginado que teria coragem de se mostrar em público após um acidente tão humilhante, muito menos que aceitaria os avanços de um chefe bandido.

Qu Ming Zhang, percebendo que ele parecia entender, zombou:

"Nós dois temos uma conexão incomum: ambos passamos pelo exame do terceiro colocado, ambos vimos nossa carreira interrompida, e ambos fomos capturados para servir à mesma pessoa."

"Realmente, a vida sempre nos surpreende, e na adversidade encontramos velhos conhecidos!"

"Agora que há tantos guardas lá fora, mesmo que matemos esse canalha, não poderemos sair. Acho que vamos morrer juntos."

Pei Yun Zhan ficou em silêncio.

"Eu agora sou oficial do Departamento de Recursos Hídricos do Ministério de Obras," corrigiu-se.

"Eu também não fui sequestrado à força, fui eu quem me entreguei," acrescentou Qu Ming Zhang.

Imediatamente ele percebeu: "Você é o oficial encarregado do socorro no sul?"

Pei Yun Zhan assentiu.

"Excelente," Qu Ming Zhang suspirou aliviado, "Achei que minha vida tinha acabado, mas veja, após a noite escura surge uma nova clareira."

Ele subiu para a cama.

"Os reforços só chegam mais tarde, certo? Desde que fui capturado, não consigo fechar os olhos, já faz dois dias e uma noite sem dormir. Preciso descansar um pouco. Quando os reforços chegarem, me acorde, por favor."

Dito isso, deitou-se e adormeceu de verdade.

Pei Yun Zhan olhou para ele, depois para Yan San, que jazia imóvel no chão, e colocou a mão na testa.

Qu Ming Zhang, até onde teria ultrapassado seu limite humano?

Depois que Wuhua e Yan Chi seguiram os homens de Yan San até seu esconderijo, sorriram e perguntaram:

"Vai ter festa à noite? Trouxemos duas ânforas de vinho bom para brindar com os irmãos."

"Vinho bom? Que bom?"

Um homem de rosto quadrado perguntou.

Wuhua tirou duas ânforas de debaixo da carruagem, abriu a tampa de barro, serviu uma taça e tomou um gole para mostrar que não havia veneno.

Depois ofereceu a taça ao homem de rosto quadrado.

Ele cheirou o aroma forte, admirado:

"Um líquido tão límpido, nunca vi nada assim."

Wuhua disse:

"Este vinho chama-se 'Três Taças Invertidas'. Qualquer um que beba três taças não consegue ficar em pé."

"Isso é exagero," disse o homem, sorrindo, e bebeu de uma vez.

De imediato tossiu e engasgou com a ardência, o rosto ficou vermelho.

Quando se recuperou, seus olhos brilharam, elogiando:

"Este vinho é realmente diferente!"

Wuhua: Nossa senhora destilou especialmente este vinho branco, claro que é diferente daquela bebida turva que vocês filtram.

Os outros homens pegaram as taças, cada um tomou um gole.

Assim como o homem de rosto quadrado, todos tossiram e engasgaram.

"Bom vinho!" elogiaram em uníssono, "Hoje à noite terá festa, todos vão provar este vinho."

Após tomarem o condado de Hongxian, eles faziam banquetes diários na prefeitura, entregues à farra. Com o vinho forte, a festa seria ainda mais animada.

Wuhua perguntou:

"Por que o senhor Yan não aparece?"

O homem de rosto quadrado, já cambaleando, respondeu:

"O chefe não gosta de ser incomodado enquanto trabalha. Quando terminar, ele aparece."

"Entendo," sorriu Wuhua.

Parece que, por enquanto, não precisam se preocupar que descubram a morte de Yan San.

Quando todos estavam bêbados e caídos sobre a mesa pela meia-noite, Wuhua e Yan Chi ficaram, um na festa e outro no portão da cidade, eliminando os bandidos.

Depois abriram o portão para receber o pelotão do Terceiro Batalhão da capital.

Ao clarear o dia, os moradores de Hongxian, despertando de seus sonhos, ficaram surpresos ao notar que os bandidos que antes patrulhavam as ruas e os impediam de sair de casa haviam desaparecido.

Ainda atônitos, um grupo vestido como soldados marchava, batendo tambores e anunciando de porta em porta:

"Na esquina, distribuímos mingau de trigo."

Eles estavam desconfiados.

"Será verdade? Não será uma armadilha para nos atrair para fora e nos matar?"

Mas os famintos, tontos de fome, não pensaram muito, pegaram suas tigelas e saíram.

Depois de receberem o mingau, perceberam que a equipe do governo já havia expulsado os bandidos e se instalado na cidade.

De repente, toda a cidade entrou em festa.

Qu Ming Zhang dormiu profundamente até os raios de sol entrarem no quarto.

Ao acordar, a sala estava vazia; nem Pei Yun Zhan, nem o corpo de Yan San estavam lá.

Ele se levantou, ajeitou as roupas e o chapéu, abriu a porta e deparou-se com o olhar de Ji Changqing.

"Acordou? Venha comer," chamou Ji Changqing.

Qu Ming Zhang cumprimentou-o e o acompanhou até uma sala principal.

Viu Pei Yun Zhan ali; como os demais, pegou sua tigela, pratos e talheres, serviu-se e sentou-se em frente a Pei Yun Zhan.

Este não falou nada, parecendo seguir o princípio de "não falar enquanto come ou dorme", então ele também permaneceu em silêncio, comendo sua refeição matinal.

Após terminarem, enquanto se preparava para agradecer a Ji Changqing, este o chamou:

"Venha, vamos discutir assuntos."

Com dúvidas na mente, ele seguiu os outros até a sala de reuniões.

Mas apenas ouviu as discussões, pois, sendo um civil, não cabia a ele opinar.

Para sua surpresa, Ji Changqing, em meio às deliberações, apontou para ele:

"Que tal deixar que ele assuma a administração de Hongxian?"

Qu Ming Zhang ficou pasmo.

Ele era apenas um civil que não queria mais se passar por mulher, com medo de ser descoberto pelo imperador, que viajava pelo país e, por azar, fora capturado pelos bandidos, entregue a Yan San, e agora salvo pela equipe de socorro — como poderia ter sido designado para essa tarefa?

Ninguém se opôs.

Ji Changqing perguntou:

"Qu Gongzi, qual é a sua opinião? Quer continuar uma vida errante ou entrar para o serviço público e realizar seus talentos?"

Qu Ming Zhang hesitou: "E o imperador?"

"Ele me conferiu autoridade temporária para nomear um magistrado," respondeu Ji Changqing. "Acredito que, com seu talento, você está apto para ser magistrado."

Diante de uma chance única, ele não poderia recusar.

"Agradeço a confiança, prometo dedicar-me fielmente para proteger o povo de Fusui."

Ji Changqing entregou-lhe os assuntos de Hongxian.

Qu Ming Zhang não decepcionou; rapidamente organizou os assuntos do condado. Os moradores que haviam fugido, ao saber da estabilidade, começaram a retornar.

Temendo epidemias, estabeleceram pontos de observação nas portas da cidade; os retornantes precisavam passar por inspeção para entrar.

Feng Qingsui e os médicos ficaram ocupados por dias.

Certa tarde, Feng Qingsui voltou para a cidade sob a luz do crepúsculo, encontrou Ji Changqing no portão e caminharam juntos para a prefeitura, quando um incidente inesperado ocorreu.

Hongxian não era grande; a cidade tinha apenas duas ruas principais — uma horizontal e uma vertical — e várias vielas.

As lojas ficavam na rua principal em cruzamento, e os vendedores ambulantes se acomodavam nas calçadas.

As ruas estavam movimentadas, crianças corriam para lá e para cá, animando o ambiente.

Feng Qingsui ouvia com interesse o dialeto local e conversava casualmente com Ji Changqing.

De repente, uma criança, com pouco mais de meio metro de altura, correu ao lado deles.

Após alguns metros, tropeçou em uma pedra, caiu de cara no chão e começou a chorar alto.

Um homem magro e negro, segurando um chicote, veio atrás da criança e a chicoteou com um estalo.

Gritou irritado:

"Corre! Por que parou? Se eu for para a guilhotina, hoje mesmo te mato, seu desgraçado!"

Os transeuntes, vendo os ferimentos no braço da criança, não puderam conter a compaixão e disseram:

"A criança não obedece, fale com ela, não precisa bater."

O homem, com o rosto cheio de raiva, respondeu:

"Ele jogou o arroz que recebemos no rio para os peixes. Toda a família está desamparada agora. Está na hora de levar uma surra, não acha?"

Jogou arroz para os peixes?

Inacreditável.

Os transeuntes, que antes demonstravam simpatia, mudaram de expressão.

Desperdiçar a comida distribuída pelo governo em socorro à calamidade merece punição severa. Um filho rebelde assim precisa ser corrigido.

Assim, ninguém mais falou.

O homem continuou chicoteando, e a criança encolhia-se, chorando.

Feng Qingsui não suportou e tentou intervir, mas percebeu algo estranho: as feições da criança não correspondiam às proporções dos membros.

Rápido, segurou o braço de Ji Changqing, que também ia avançar.

Antes que pudesse explicar, uma flecha curta foi disparada do pulso da criança em direção a Ji Changqing.

Ao mesmo tempo, o homem magro largou o chicote, tirou uma adaga do bolso e avançou contra ela.

Wuhua e Yan Chi perceberam imediatamente, mas cada um deles foi atacado por alguém ao lado, e não puderam ajudar de imediato.

Ji Changqing foi rápida e habilidosa: puxou Feng Qingsui para perto, virou-se e chutou o homem magro, desviando da flecha curta que passou rente à cintura.

Após derrotar os atacantes ao redor, Wuhua e Yan Chi avançaram para enfrentar o homem magro e a criança.

Eles lutaram pouco tempo antes de cuspirem sangue negro e caírem mortos.

Os vendedores e transeuntes ficaram paralisados.

Sentindo um leve cheiro de sangue, Ji Changqing soltou Feng Qingsui e a examinou.

"Você se machucou?"

Feng Qingsui, que estava em seu ciclo menstrual, respondeu:

"Não."

Esfregou o nariz, pois quase sangrou do choque ao colidir com o peito de Ji Changqing.

Ji Changqing olhou para os corpos no chão e sentiu uma dúvida: seria o cheiro de sangue vindo deles?

Mas sentia que não estava tão perto.

Feng Qingsui aproximou-se da criança, virou-a e confirmou sua suspeita.

Era um anão.

Ji Changqing também percebeu.

"Realmente, são pessoas ardilosas," murmurou, entregando os cuidados aos subordinados e seguindo com Feng Qingsui para a prefeitura.

Feng Qingsui, temendo que ele percebesse algo, manteve uma pequena distância.

Continuaram andando lado a lado, mas agora com uma distância maior entre eles.

Os olhos de Ji Changqing escureceram.

Ao chegarem à prefeitura, ele parou e virou-se para Feng Qingsui:

"Você está chateada comigo por antes ter te ofendido?"

Feng Qingsui ficou surpresa.

"Por que o senhor diz isso?"

Ji Changqing olhou para os pés dela:

"Por que está tão distante?"

Feng Qingsui hesitou.

"Desculpe, não percebi."

Mentiu:

"Não tem relação com o que aconteceu antes. Sei que o senhor estava nervoso."

"Entendi."

Ji Changqing abaixou o olhar, escondendo a decepção.

"Devo estar pensando demais."

Feng Qingsui ouviu sua voz sombria e lembrou-se do grande cão preto que, silencioso, a repreendia por ela estar sempre ocupada com seus remédios e não brincar com ele.

Um sorriso escapou de seus lábios.

Se Ji Changqing tivesse orelhas longas, elas certamente estariam caídas neste momento.

Nunca imaginara que um primeiro-ministro tão sábio e poderoso pudesse ser tão inseguro por causa da distância entre duas pessoas.

Mas, no momento, não era hora de explicar.

Quando seu ciclo terminasse, ela se aproximaria e ajudaria a dissipar essa barreira.

Assim, calou-se, despediu-se de Ji Changqing e voltou para os fundos da prefeitura.

Talvez por causa da forte impressão do choque, à noite teve um sonho.

Sonhou que Ji Changqing estava deitado na cama dormindo, e ela, na forma de um gatinho, subiu em seu peito, esticou as patinhas e começou a amassá-lo como se fosse massa de pão.

O sonho foi tão real que, ao acordar, suas mãos ainda pareciam sentir o toque do amassar.

Ela contou o sonho a Wuhua, perplexa:

"Por que tive um sonho assim?"

Wuhua disse:

"Dizem que quem alimenta é mãe. O senhor sempre te dá comida gostosa, talvez para você ele seja como uma mãe."

Feng Qingsui refletiu e achou que fazia sentido.

Ji Changqing a alimentava regularmente e era confiável; sua confiança nele aumentava a cada dia, e era natural que o considerasse um familiar.

"Você está com a voz rouca," comentou Wuhua.

"Será que está resfriada?"

Feng Qingsui tocou a testa e a cabeça.

"Tô com febre."

O clima úmido e sua menstruação poderiam causar uma invasão de frio úmido.

Mas também podia ser um sinal de doença epidêmica.

Para evitar contagiar os outros, pediu licença ao juiz Fang e se isolou nos fundos da prefeitura.

Tomou café da manhã, aplicou a fórmula que preparou e voltou a dormir.

Ao meio-dia, acordou com fome, e Wuhua trouxe uma tigela fumegante de mingau de carne e vegetais.

Ela comeu com apetite, terminando tudo em uma só vez.

"Não sabia que o cozinheiro era ruim, mas o mingau é uma delícia."

Wuhua sorriu:

"Foi o senhor quem fez."

"Não me surpreendo," pensou Feng Qingsui, sentindo-se aquecida por dentro.

Ji Changqing, sempre ocupado como um pião, ainda encontrava tempo para cozinhar para ela, cuidando dela com tanto zelo quanto uma mãe.

Não era de se admirar que ela o considerasse uma "mãe".

Ele gostava de vê-la comer; provavelmente não era apenas uma mania de alimentar, mas um coração materno.

Enquanto isso, Ji Changqing discutia com os oficiais no salão da prefeitura sobre a canalização do rio.

De repente, sentiu um arrepio.

"Amanhã iremos inspecionar o antigo curso do rio Hongjiang, a nordeste, e se for viável, recrutaremos trabalhadores para a limpeza."

Ele abaixou o mapa e falou com os oficiais, que concordaram.

No dia seguinte, Ji Changqing liderou os oficiais até o antigo leito do rio Hongjiang, a nordeste de Hongxian.

Antes de sair, entregou a receita do mingau para o cozinheiro preparar para Feng Qingsui.

Ela descansou um dia, a febre diminuiu, e recuperou a saúde.

Ao meio-dia, durante a refeição, percebeu que um vento forte soprava, nuvens negras cobriam a cidade, e se preocupou com a segurança de Ji Changqing e seus acompanhantes.

"Espero que encontrem um lugar para se abrigar da chuva," murmurou.

Wuhua a tranquilizou:

"Lá tem muitas vilas; eles podem se esconder na casa de alguém."

Feng Qingsui respondeu:

"Tomara que sim."

A tempestade durou a tarde toda.

Quando a chuva parou e a noite caiu, dois oficiais chegaram montados, cobertos de lama.

"Magistrado Qu! Envie homens para a vila Qi! O senhor Ji e os outros foram soterrados por pedras!"