Retorno à Mansão

Na Rua Chang'an, após a chuva, a estrada de lajes de pedra exibia poças de água de todos os tamanhos.

Pássaros voaram do topo dos beirais e pousaram à beira de uma poça, mas, mal haviam mergulhado o bico afilado na água, foram espantados pelo som de gongos fúnebres que vinha de trás.

Uma longa procissão fúnebre, com pessoas vestidas de branco e luto, surgiu no fim da larga rua.

Gongos fúnebres abriam o caminho, e estandartes guiavam as almas.

Um jovem homem, segurando uma placa memorial com letras douradas sobre fundo negro, liderava um caixão de laca preta carregado conjuntamente por dezesseis pessoas, avançando lentamente.

Do lado direito do caixão, caminhava uma jovem mulher, com a mão apoiada na tampa, ostentando uma expressão de profundo pesar e o rosto pálido.

Nas residências de ambos os lados da avenida, os criados, que se espremíam pelos portões laterais e espiavam ao som dos gongos, ao vislumbrarem na placa memorial os caracteres dourados que diziam "Tabuleta Memorial de Ji Changqing, o Filho Mais Velho do Segundo Ramo da Família Ji", tiveram as pupilas dilatadas de choque.

O lorde Primeiro-Ministro, que fora nomeado comissário imperial para socorrer as vítimas do desastre e suprimir a rebelião na província de Hezhou... havia falecido?

Como era possível!

Certamente era a maneira errada de abrirem as portas.

Fechando o portão e abrindo-o novamente, ao verem a mesma cena e a mesma placa memorial, engoliram em seco e entreolharam-se.

Oh, céus!

O chanceler Ji estava realmente morto!

Passado o choque, correram em disparada para o pátio interno.

— Senhor, senhora, uma grande tragédia aconteceu...

A procissão que acompanhava o fértil parou diante da entrada principal da mansão dos Ji. Feng Qingsuo virou-se para olhar o caixão, acariciando a tampa negra.

— Segundo Irmão, chegamos em casa.

O portão da mansão Ji abriu-se, e Shunzi irrompeu radiante, prestes a dar as boas-vindas ao seu segundo jovem mestre de volta à mansão, mas, ao deparar-se com o caixão negro, sua expressão congelou instantaneamente.

— Is-Isto...

Ele recuou dois passos.

— Se-Segundo Jovem Mestre... isto não pode ser verdade, pois não?

Com o rosto tomado pelo pavor, ele olhou para Feng Qingsuo.

Feng Qingsuo abaixou o olhar.

— O Segundo Jovem Mestre... faleceu no cumprimento do dever.

Com um baque sordo, Shunzi caiu de joelhos.

— Segundo Jovem Mestre...

Os criados que acudiram ao som da choradeira viram a cena e caíram de joelhos, tomados pelo pânico, desmanchando-se em lágrimas.

— Estão de volta? Deixem-me ver se emagreceram ou se queimaram de sol.

A senhora Qi, acompanhada pela ama de leite Fu, emergiu pelo segundo portão, com o rosto repleto de surpresa e expectativa.

Ao ver os criados ajoelhados por todo o pátio e o choro ensurdecedor, parou, confusa:

— É um dia auspicioso, por que estão chorando?

Ouvindo isso, os criados choraram ainda mais copiosamente.

— Soluços! Velha Senhora, o Segundo Jovem Mestre...

A senhora Qi ergueu bruscamente a cabeça, olhou para o portão principal e empalideceu instantaneamente.

A ama Fu amparou-a prontamente.

— Por que estou sonhando de novo?

A senhora Qi virou-se para a ama Fu.

— Changfeng já se foi há mais de meio ano, por que continuo sonhando que ele foi mandado de volta?

As lágrimas jorraram instantaneamente dos olhos da ama Fu.

A senhora Qi desvencilhou-se de suas mãos, caminhou em direção ao portão e murmurou enquanto andava:

— Este sonho é absurdo demais, acabaram por escrever o nome de Changqing na placa memorial.

Ela dirigiu-se diretamente a Feng Qingsuo, tomou-lhe as mãos e disse:

— Qingsuo é que veio visitar-nos mais cedo.

Feng Qingsuo soltou um breve chamado:

— Mãe.

— Ah!

A senhora Qi respondeu, voltando-se para Yan Chi, que segurava a placa memorial.

— Por que está você segurando a placa? Onde está Changqing? Este sonho está cheio de falhas, nada bate certo...

Feng Qingsuo estendeu os braços e abraçou-a.

— Mãe, foi o Segundo Jovem Mestre quem se foi, não Changfeng.

— Que besteira estás a dizer? — a senhora Qi franziu o cenho. — Changqing está em Hezhou a socorrer as vítimas e a combater os rebeldes...

Feng Qingsuo soltou-a, tirou do peito o jade pessoal de Ji Changqing e, com a voz embargada, disse:

— Mãe, depois de eliminarmos todos os rebeldes, cruzámos com assassinos, e o Segundo Jovem Mestre...

Ela não conseguiu continuar, sufocada pelo pranto.

A senhora Qi pegou no jade e encarou-o atônita por um momento.

Em seguida, seu corpo amoleceu e ela tombou para a frente.

— Mãe!

O choro na mansão Ji ecoou por todas as grandes e pequenas residências da Rua Chang'an.

Na Mansão Ji do Oeste, Ji Hongde ouviu o relato do criado e permaneceu em silêncio por um longo tempo.

Após um momento de silêncio, a senhora He praguejou com raiva:

— Eu bem sabia! Aquela estrela-da-pior da senhora Qi atrai a ruína para todos os parentes; quem quer que se case com ela acaba com a família destruída e a linhagem extinta!

— Feng tem o mesmo destino; com duas pragas juntas, a nossa família Ji foi reduzida ao estado em que se encontra por culpa delas!

Ji Hongde suspirou profundamente.

— Aquele rebelde antes renegava os próprios parentes e ofendeu incontáveis pessoas; agora que bateu as botas, quem sabe se aqueles que querem chutar cachorro morto não nos pouparão tampouco.

— Eles que o ousem!

As sobrancelhas da senhora He ergueram-se furiosas.

— Qianqian é, afinal, a noiva do Terceiro Príncipe. Embora o incidente na mansão do Príncipe Ping tenha custado muita reputação ao Terceiro Príncipe, atualmente não há um único príncipe na corte capaz de rivalizar com ele.

— Somos parentes por afinidade da família He; quem ousaria mexer connosco?

Ji Hongde não disse nada.

Havia apenas quatro príncipes adultos.

O primeiro príncipe, Zhao Bixiang, teve a linhagem materna destituída e encontrava-se a praticar o ascetismo no templo Anguo, com o futuro completamente arruinado.

O segundo príncipe nasceu coxo e não tinha aspirações ao trono.

O quarto príncipe só sabia comer e divertir-se, adormecendo assim que as aulas começavam; todos os eruditos que o haviam tutelado diziam que ele era madeira podre.

O terceiro príncipe era, de facto, um destaque entre eles.

Mas—

Havia sete príncipes menores de idade. Se o Imperador escolhesse um deles e o entregasse à nova imperatriz para ser criado, o terceiro príncipe ficaria muito distante do trono.

A família Ji estava em declínio, e ele ainda contava com o apoio da família He; decerto não desejava que tal cenário se concretizasse.

— Visita mais frequentemente a casa de teus pais — disse ele à senhora He.

— As romãs enviadas da propriedade estão excelentes; leva algumas para Qianqian.

A senhora He assentiu.

Ao ouvir, sem qualquer aviso prévio, a notícia de que Ji Changqing havia morrido em Hezhou, He Qianqian ficou de boca aberta por um longo momento.

— Parece que a quota de felicidade que alguém pode desfrutar tem um limite fixo — pensou ela consigo mesma.

Ji Changqing alcançara uma posição elevada ainda muito jovem, tendo simplesmente tomado emprestada a felicidade da sua vida futura.

Ela, pelo contrário, tinha a sorte reservada para mais tarde.

Os destinos deles eram diametrais, com razão não podiam caminhar juntos.

— Esta é também uma das minhas bênçuação — pensou. — Estou destinada a ser a mãe de todo o império.

Contudo, ao lembrar-se do Terceiro Príncipe, que não voltara a contactá-la desde que fora posta em confinamento, ela franziu o cenho involuntariamente.

Em que andaria ocupado o Terceiro Príncipe?

O Terceiro Príncipe não estava ocupado com absolutamente nada.

Estar em confinamento significava que ele não podia comparecer à corte imperial, nem trabalhar nos seis ministérios, tampouco cultivar laços com os oficiais da corte; só lhe restava permanecer na sua mansão, contemplando dia após dia os pavilhões, os terraços, as flores e as árvores familiares.

Estava louco de tédio.

Ao receber a notícia da morte de Ji Changqing, ele sentiu-se exultante de alegria.

Teria tido vontade de contratar todas as trupes de ópera da capital para se apresentarem na sua mansão por três dias e três noites.

Passada a euforia, não pôde deixar de lamentar:

— Se soubesse que ele tinha os dias contados, não teria desperdiçado tanto esforço.

Acabara por atrair suspeitas à toa.

No Palácio Fengyi, a fim de acompanhar os passos do seu discípulo, a Imperatriz Viúva (ou Quinta Qingqing) pedia diariamente aos eunucos notícias sobre o socorro e a supressão de rebeliões em Hezhou. Ao saber que Ji Changqing morrera em Hezhou, o seu semblante escureceu subitamente.

Ela ordenou imediatamente que mandassem chamar o Imperador.

Foi a primeira vez que o Imperador a viu tomar a iniciativa; ele largou os memoriais que tinha em mãos e dirigiu-se de imediato para lá.

— O que aconteceu? — perguntou ele com preocupação.

Quinta Qingqing fitou-o fixamente nos olhos.

— Foi você que mandou matar Ji Changqing?

O rosto do Imperador ensombreceu-se abruptamente.

— Por que pensas assim? — perguntou ele a Quinta Qingqing. — Ele é um dos meus principais oficiais, promovido por minhas próprias mãos; por que haveria eu de o matar?

— Ele é filho de Ji Peizheng.

O rosto de Quinta Qingqing manteve-se impassível.

— É impossível que confies nele; promovê-lo foi apenas uma forma de o usar, e agora que já foi utilizado, descartaste-o com um pontapé.

— Não me julgues de forma tão desprezível — suspirou levemente o Imperador.

— Se eu desconfiasse dele, não o teria nomeado Zhuangyuan (o primeiro nos exames imperiais), muito menos o teria promovido passo a passo até o cargo de chanceler em tão tenra idade.

— Perder a sua vida causa-me mais dor do que a qualquer outro.

Quinta Qingqing disse calmamente:

— Há muito tempo que não usas a primeira pessoa informal comigo.