Capítulo 194: Disseminação de Rumores

Cenas semelhantes se desenrolavam em outras gangues. O terceiro príncipe não tinha a menor ideia do que estava acontecendo. Quando seu guarda de confiança lhe informou que tudo estava devidamente organizado, ele esperou pacientemente pelo desenrolar da situação.

Após três dias, estimando que a notícia já havia se espalhado por casas de chá, tascas e ruas, ele vestiu roupas civis, levou seus guardas de confiança e foi a um restaurante pouco conhecido, mas muito frequentado. Sem pedir um salão privativo, escolheu uma mesa vazia no salão principal, pediu uma chaleira de chá e duas porções de petiscos.

Enquanto comia e bebia calmamente, prestava atenção às conversas ao redor. Como esperava, ouviu algumas pessoas sussurrando sobre a nova imperatriz.

— Parece que a Academia Astronômica detectou uma estrela nefasta neste ano, e temem que desastres naturais e calamidades se intensifiquem — comentou um dos convivas.

— Não é à toa que houve uma tempestade de neve nesta primavera, e agora, no verão, uma enchente está prestes a acontecer. Maldito céu, nunca nos deixa ter um dia de paz — respondeu outro.

— Vocês sabem quem é essa estrela nefasta? — perguntou um.

— Quem seria? — um dos ouvintes levantou o dedo indicador, apontando para o vazio.

— É aquela que foi recém-coroada como imperatriz.

— Exatamente! Eu sempre disse que aquela mulher, já de idade avançada, sem beleza, sem talento ou virtude e com um passado obscuro, não poderia ser exemplo para as mulheres do reino. Agora entendo, ela é uma estrela nefasta sem igual.

— Se o palácio abriga uma criatura dessas, não será o caos absoluto para o império?

O homem que levantara o dedo riu alto.

— Não precisam se preocupar. O céu tem sua própria justiça. Se há uma estrela nefasta, também há uma estrela que a neutraliza. A nobre consorte e o terceiro príncipe são como estrelas protetoras, capazes de dissipar o mal à volta do imperador.

— Se o imperador revogar a ordem e nomear a nobre consorte como imperatriz, e o terceiro príncipe como herdeiro, as calamidades cessarão imediatamente.

— Mas… como o imperador poderia mudar sua decisão? — alguém perguntou.

— Isso depende de nós alcançarmos os ouvidos do céu. Se todos forem ajoelhar-se diante dos portões do palácio para pedir, o imperador certamente atenderá, para tranquilizar o povo.

— Vocês gostariam de ir comigo até os portões do palácio?

O terceiro príncipe ficou furioso.

Como assim? A mentira não estava se espalhando conforme ele ordenara? Quem dera tivessem mencionado apenas a nova imperatriz como estrela nefasta! Agora, além disso, estavam envolvendo ele e sua mãe, incitando o povo a ajoelhar-se diante do palácio para pedir pela ordem imperial! Estariam querendo sua morte e a de sua mãe?

Com raiva, ele olhou para o guarda ao seu lado.

— Foi essa a mensagem que você passou para eles?

O guarda ficou pálido.

— Senhor, eu repassei exatamente o que foi dito, palavra por palavra, sem acrescentar nada!

O príncipe franziu a testa. Seria possível que as gangues tivessem agido por conta própria? Ainda que esse pensamento lhe ocorresse, ele o rejeitou imediatamente.

Não poderia ser; as gangues não sabiam que o mentor por trás disso era ele, então como poderiam incluir ele e sua mãe na história? Além disso, essas adições não lhes fariam nenhum favor, pelo contrário, os empurrariam para o fogo.

— Alguém está interferindo! — rosnou com os dentes cerrados.

Quando estava prestes a investigar quem poderia ser tão cruel, a cavalaria da Seção de Perseguição invadiu o salão, prendeu aqueles que falavam sobre a nova imperatriz e os amarrou.

— Senhor, nós não fizemos nada! — clamaram os acusados.

— Vocês são hereges que incitam o povo, difamam a nova imperatriz e provocam tumulto! Leve-os todos!

Os rostos dos prisioneiros empalideceram. Os demais clientes ficaram em silêncio absoluto, amedrontados.

Só depois que a cavalaria se afastou por um tempo é que os clientes retomaram suas refeições, ainda assim sem dizer uma palavra. O terceiro príncipe estava com o rosto tão escuro quanto tinta.

A resposta rápida da Seção de Perseguição era excessiva! Teriam eles colocado espiões nos restaurantes e casas de chá? Os difamadores já haviam sido presos; quem ainda ousaria espalhar rumores? Todo o seu dinheiro parecia ter ido por água abaixo.

Ao sair do restaurante, percebeu que algo mais cruel do que dinheiro perdido o aguardava.

— Sua Alteza, o imperador solicita sua presença no palácio — disse o comandante da Seção de Perseguição, Gong Ting’en, desmontando do cavalo e fazendo uma reverência.

O terceiro príncipe ficou boquiaberto. As mentiras extras haviam feito o pai desconfiar dele.

Com o rosto fechado, montou no cavalo conduzido por seus guardas e disparou em direção ao palácio.

Ele havia delegado a seus guardas a tarefa de espalhar os boatos, que por sua vez contrataram membros das gangues para isso. Os chefes das gangues estavam todos disfarçados e mascarados, impossibilitando que descobrissem quem estava por trás. Mesmo com a suspeita do imperador, não haveria provas suficientes para incriminá-lo.

Seria uma questão de suportar um pouco de injustiça e esperar que tudo passasse.

Mas, assim que desceu do cavalo e entrou no palácio, a cavalaria da Seção de Perseguição prendeu o guarda de confiança que o acompanhava.

— Comandante Gong, o que significa isso? — perguntou, surpreso.

Gong Ting’en respondeu sem expressão:

— Segundo a confissão dos detidos, a pessoa que os subornou para espalhar rumores é um subordinado deste homem.

O terceiro príncipe ficou chocado.

— Isso é impossível! — exclamou.

Essas pessoas nunca haviam visto o verdadeiro rosto do comprador, então como poderiam saber quem era? Como poderiam rastrear até seu guarda de confiança? Eles não deixaram nenhuma pista!

— Hehe, eu deixei — disse uma voz sarcástica.

Gong Ting’en replicou calmamente:

— Sua Alteza deveria pensar em como explicar isso ao imperador.

O terceiro príncipe ficou sem palavras.

Quando a Seção de Perseguição se tornou tão eficiente? Franziu a testa e seguiu Gong Ting’en até a sala de estudos imperiais. Mal teve tempo de fazer uma reverência quando um tinteiro foi arremessado contra ele.

— Desgraçado! — gritou o imperador.

Ele desviou rapidamente, ajoelhou-se apressadamente.

— Pai, eu sou inocente! — suplicou.

O imperador o interrompeu:

— Ainda ousa negar?

— Tragam o decreto! — ordenou.

O eunuco Zheng imediatamente leu a ordem imperial:

— O terceiro príncipe Zhao Biyan não cultiva virtudes, desrespeita seu rei e pai, alia-se a gangues, espalha rumores, difama a imperatriz, perturba o povo e abala as bases do reino. Seu crime é passível de punição severa.

— Sua pensão será cortada, seus privilégios reduzidos, e ficará confinado para reflexão, devendo copiar o Clássico da Filialidade diariamente para expiar seus pecados.

— A nobre consorte Wu, por não educar seu filho adequadamente e permitir suas transgressões, será rebaixada ao título de Zhaoyi.

O terceiro príncipe sentiu-se atingido como por um raio.

— Pai! Eu não fiz nada disso, estou sendo injustiçado!

O imperador nem lhe dirigiu o olhar e ordenou a Gong Ting’en:

— Leve o terceiro príncipe de volta à sua residência.

— Pai! — gritou ele, enquanto era arrastado.

Pouco depois, a ordem de rebaixamento chegou ao Palácio Jingren. A nobre consorte, ou melhor, a Zhaoyi Wu, olhou incrédula para o eunuco:

— Como o imperador pôde emitir tal ordem?

Tendo sido nomeada consorte ao entrar no palácio e elevada a nobre consorte ao dar à luz um príncipe, ela mantivera seu posto por tantos anos, enquanto outras concubinas subiam e desciam, sempre firme em sua posição.

Como poderia ser rebaixada por causa de um mero rumor?

O falecido oficial Han murmurou do além:

— Eu também mantive meu posto por mais de vinte anos.

— Eu quero ver o imperador! — ela exclamou com raiva, tentando sair.

Foi barrada pelo eunuco na porta do salão.

— Vossa Alteza, o imperador ordena que permaneça confinada para refletir até a cerimônia de coroação da nova imperatriz.

Wu Zhaoyi ficou pasma.

Ela também seria punida com confinamento?

— Por quê… — começou a perguntar.

Por que, apesar de ter dado um filho ao imperador e estado ao seu lado por vinte e um anos, tudo isso não bastava para superar uma mulher que esteve ao lado dele por pouco tempo e ainda o traiu?

Luo Zhaoyi também queria saber a resposta.