Capítulo 219: Travessia no Mesmo Barco

A investida contra o Condado de Liang era, comparada às anteriores, imensamente mais perigosa.

Ji Changqing deixou todos os funcionários civis no Condado de Tao, selecionando para a missão em Liang apenas mil soldados e médicos que fossem exímios nadadores. Ele não pretendia levar Feng Qingsui, mas ela insistiu com tamanha firmeza que não houve como recusar.

"Vim até Hezhou para vingar a morte dos meus entes queridos. Agora que finalmente encurralei o inimigo, espera que eu fique escondida em outro lugar esperando por notícias?"

Ji Changqing não conseguiu convencê-la e sabia que, se a impedisse, ela encontraria uma maneira de segui-los às escondidas. Não teve alternativa senão ceder.

As canoas estavam prontas nas margens do Novo Condado, e a travessia até Liang levaria cerca de seis horas. Ao nascer do sol, reuniram-se na água, empurraram as pequenas embarcações e seguiram em direção ao destino. O clima permaneceu bom durante todo o percurso. Embora o sol estivesse escaldante, era preferível a enfrentar tempestades.

Feng Qingsui sentava-se na mesma canoa que Ji Changqing. Ao observar as costas largas dele enquanto remava à sua frente, recordou-se involuntariamente de um ditado: "Cem anos de cultivo para compartilhar o mesmo barco, mil anos de cultivo para compartilhar o mesmo travesseiro." Se ela e Ji Changqing podiam dividir a mesma canoa, pensou ela, deviam ter acumulado pelo menos quinhentos anos de destino entre si.

A origem desse destino remontava a Ji Changfeng. Ela o vira uma vez de longe nas ruas da capital e, ao reconhecer sua identidade quando o encontrou moribundo na fronteira, levou-o com Wuhua para a cidade de Wu para ser tratado. Ji Changfeng estava gravemente ferido e exigia ervas medicinais caríssimas; ela esvaziou suas próprias economias e a bolsa dele para conseguir o remédio. Para garantir o pagamento da consulta, guardou o pingente de jade que ele carregava consigo.

Mal imaginava que, pouco depois de deixar Fuzhou, receberia a notícia de que ele morrera em combate. Ela planejava, ao chegar à capital, devolver o pingente à família dele, mas a chegada à cidade trouxe a maior tragédia de sua vida. Para descobrir a verdade sobre a morte de sua irmã e de sua família, ela e Wuhua investigaram por toda parte, tentando infiltrar-se em famílias influentes. Foi exatamente nessa época que o Imperador nomeou um novo primeiro-ministro.

Aquele homem, que ascendera de comissário provincial a primeiro-ministro, não era outro senão Ji Changqing, o irmão gêmeo de Ji Changfeng. Em apenas sete anos, ele galgara posições em uma velocidade sem precedentes na história. Mesmo possuindo a dívida de gratidão pela vida de Ji Changfeng, ela não ousou aproximar-se dele. Seu plano era buscar refúgio em uma família de linhagem nobre, porém decadente, cujos descendentes fossem medíocres e a administração interna, caótica, facilitando assim seu disfarce. No entanto, o novo primeiro-ministro iniciou seu mandato com uma série de medidas severas, atingindo justamente as famílias que ela selecionara. Sem escolha, ela teve que buscar abrigo na residência dos Ji — afinal, o próprio Ji Changqing não confiscaria seus próprios bens, certo?

Pensava ela que ele fosse um homem de cálculos profundos e astúcia sem limites, mas descobriu, para sua surpresa, que era apenas um cozinheiro de espírito puro e filial. O destino era mesmo inescrutável.

Ji Changqing lançou um olhar oblíquo ao reflexo na água e percebeu que Feng Qingsui não parava de observá-lo. Suas costas queimavam, como se o olhar dela estivesse abrindo um buraco em sua pele. Ele fingiu indiferença e perguntou: "O que está olhando?"

"A parte de trás da sua cabeça é bastante agradável, Segundo Mestre", respondeu ela.

Ji Changqing: "???"

"Sua mãe certamente se esforçou muito na sua criação", continuou ela. "Se você se metesse em algo terrível... ela provavelmente desmaiaria de tanto chorar."

Ji Changqing silenciou por um momento e respondeu lentamente: "Nesse caso, eu a confio a você."

Feng Qingsui compreendeu o que ele deixou implícito e sorriu: "Não se preocupe, Segundo Mestre, cuidarei bem dela. Mas, quando chegar o momento de ela cobrar as contas por seus atos, eu não me meterei."

Ji Changqing: "..." Parecia que ela até ansiava por isso? Ela gostava tanto de vê-lo em apuros?

Ao meio-dia, pararam para descansar em uma floresta onde a água cobria até as copas das árvores. Feng Qingsui retirou carne seca e seu cantil para almoçar. Ao notar que Ji Changqing apenas umedeceu a garganta com um pouco de água, sem tocar na comida, ela inclinou a cabeça e arqueou as sobrancelhas: "Não trouxe provisões?"

"Não é necessário", respondeu ele. Talvez precisasse tomar aquele remédio de morte simulada ainda naquela noite, então era melhor manter o estômago vazio.

Os olhos de Feng Qingsui brilharam: "Como terá forças para lutar sem comer? Coma pelo menos um pouco."

Ji Changqing sabia que ela não tinha boas intenções e respondeu com o rosto sério: "Não estou com fome." Mesmo que morresse de sede ou de fome, ele não permitiria que ela o visse em um estado tão lastimável.

Feng Qingsui sorriu gentilmente. "O Segundo Mestre realmente se preocupa muito com a imagem." No entanto, ela também não ousou beber muita água; afinal, não havia banheiros no caminho.

O sol, como uma bola de fogo, castigava a terra, e até os peixes na água subiam à superfície, exaustos pelo calor. À tarde, todos estavam murchos pelo sol, mas, felizmente, a terra firme estava à vista. Quando o sol começou a se pôr, finalmente chegaram aos arredores do Condado de Liang. Não havia emboscadas na margem, e os soldados desembarcaram em segurança. O Comandante Xuan deu um suspiro de alívio.

Ao olhar para trás e ver o guarda-costas Zhuying partir com os homens que Ji Changqing trouxera da capital, o comandante perguntou, confuso: "O que eles estão fazendo?"

"Prevenção nunca é demais", respondeu Ji Changqing. O Comandante Xuan entendeu que ele tinha outros planos e não insistiu, conduzindo os soldados em direção à cidade. Não houve tempo para o jantar; a marcha continuou enquanto mordiscavam rações secas.

Chegaram aos portões da cidade antes do cair da noite. Uma multidão de refugiados se aglomerava diante da entrada e, ao vê-los, levantaram-se prontamente. Alguém gritou: "Eles têm comida!", e a multidão avançou como se quisesse devorá-los. Eram quase todos homens jovens e fortes, sem um único idoso ou criança entre eles, e seus rostos estavam saudáveis, longe de qualquer sinal de inanição.

Ji Changqing lançou um olhar e ordenou: "Ataquem."

Os soldados pararam, colocaram os baldes de água que trouxeram no chão e retiraram longos tubos de bambu das costas. Inseriram-nos na água, puxaram o êmbolo e borrifaram o líquido sobre a turba que avançava. Feng Qingsui vira seu mestre ensinar aos camponeses como usar tais pulverizadores para espalhar água de alho em laranjeiras para afastar pragas. Ao vir para Liang, prevendo que os refugiados poderiam estar sendo manipulados pelos rebeldes, ela sugeriu a ideia a Ji Changqing.

O ar encheu-se de uma névoa medicamentosa e, ao inalarem o vapor sem perceber, os refugiados tombaram instantaneamente. Os soldados amarraram os homens inconscientes e, carregando os baldes, continuaram a marcha. O Comandante Xuan ficou mais uma vez impressionado com a engenhosidade de Feng Qingsui. A ideia de tê-la como nora começou a pulsar em sua mente. "Com uma mente tão brilhante, que filhos inteligentes ela não teria?", pensou. "Se a família Xuan pudesse tê-la como nora, os túmulos ancestrais certamente exalariam nuvens auspiciosas." Ele precisava tentar; quem sabe seu filho desastrado não teria a sorte de se casar com uma criatura tão celestial?

Ao chegarem ao portão da cidade, os soldados prepararam ganchos para escalar, mas o portão se abriu lentamente com um ranger metálico. Um homem de meia-idade, com um rosto arredondado, vestindo trajes oficiais de magistrado e ostentando um bigode fino, saiu apressadamente com uma dezena de homens. Ele olhou para o Comandante Xuan com lágrimas de gratidão: "Como devo chamar o senhor, General?"

Antes que o Comandante Xuan pudesse responder, Ji Changqing interveio: "Como sabia que somos reforços da corte imperial e não rebeldes?"