Capítulo 201: O Caldo

O aroma que emanava da panela ao lado de Ji Changqing chegou distante até Song Yan, que inalou profundamente antes de devorar uma colherada de arroz e comida. Infelizmente, o sabor continuava o mesmo de sempre. Após engolir com esforço, ele ficou visivelmente desapontado.

Discretamente, lançou um olhar para seu senhor. O mestre era tão belo quanto o senhor Ji, mas enquanto o senhor Ji sabia pescar, preparar sopas e cozinhar, o dele parecia alheio às coisas mundanas; não sabia sequer acender carvão para ferver água. Por que, então, sua mãe fora vendida para a família Pei como criado, e não para a família Ji? Se tivesse sido para os Ji, ele agora poderia estar ao lado da panela, desfrutando das delícias como os servos do senhor Ji.

Pei Yun Zhan, inconsciente de que o apetite de seu criado havia sido completamente fisgado pelo hotpot de Ji Changqing, comia franzindo a testa. O clima úmido e quente já lhe tirava o apetite, e a comida não era nada apetitosa. Se não fosse para manter suas forças, ele não tocaria em nada. Mesmo forçando-se, comeu apenas meia tigela e largou os pauzinhos.

Ele também sentiu o aroma vindo do hotpot de Ji Changqing e lançou um olhar em sua direção. Ver o senhor Ji cozinhando pessoalmente só lhe causava desprezo. Um digno ministro imperial, em vez de pensar em servir ao império e aliviar o sofrimento do povo, fazia-se de cozinheiro para chamar atenção, algo verdadeiramente repugnante. Pobres habitantes de Hezhou, que sofriam tanto sem saber que o que os aguardava não era um grande oficial justo, mas um impostor mascarado de autoridade.

Olhou para os outros oficiais, que também observavam Ji Changqing com expressões surpresas, pensando que ainda bem que nem todos os oficiais eram assim... Até que, de repente, seu superior se aproximou do senhor Ji.

— Senhor Ji, desculpe a intromissão — disse Ran Xinian, vice-ministro do Ministério das Obras, com um sorriso forçado. — Poderia me deixar ficar com esse caldo depois que terminar? Não tive apetite durante a viagem, mas o aroma desta panela realmente despertou minha fome.

Pei Yun Zhan ficou perplexo. Ji Changqing balançou a cabeça:

— Quando eu terminar, esse caldo provavelmente não terá mais sabor.

Ran Xinian então olhou para a panela do grupo de Baifu e perguntou:

— E o deles?

— Acho que nem caldo vai sobrar — respondeu Ji Changqing.

Ran Xinian fez uma cara desanimada, sentindo-se envergonhado por querer um pouco de caldo e não conseguir nada. De repente, ouviu uma voz dizer:

— Eu tenho um tempero pronto para hotpot. Se não for incômodo, senhor Ran, pode levar para preparar o seu.

Ran Xinian ficou radiante, como se tivesse ouvido música celestial.

— Não é incômodo, muito obrigado, senhor Ji, sua consideração é imensa.

Pegando o tempero, correu para encontrar o cozinheiro:

— Rápido, acenda o fogo, ferva a água, prepare o tempero.

E ordenou ao seu criado:

— Vá pegar uns peixes, uns camarões, algumas verduras selvagens, lave, corte e traga.

Em pouco tempo, o acampamento ganhou uma grande panela perfumada. Os demais oficiais, vendo isso, também contribuíram: um trouxe um punhado de macarrão de feijão, outro um maço de tofu seco, outro duas tâmaras vermelhas; todos se reuniram para cozinhar.

Embora essa panela não pudesse competir com as feitas por Ji Changqing, bastava para deixá-los maravilhados.

— Esse caldo, mesmo cozinhando sapatos, seria delicioso!

— Depois vou perguntar ao senhor Ji onde comprou esse tempero. Quando voltar à capital, vou preparar várias refeições.

— Esqueça, já comi em todos os restaurantes da capital e nunca provei esse sabor. Deve ser feito pela cozinheira da mansão Ji.

— É uma pena que essa cozinheira não abra um restaurante. Se ela precisar de dinheiro, eu empresto sem juros.

— Você também se atreve a mexer no terreno do senhor Ji? Pare de comer, deixe-me levar a tigela.

...

Feng Qingsui, que ouviu tudo sem querer, murmurou:

— Eu já sabia, quando o mestre Ji cozinha, não há banquete que ele não conquiste.

Os soldados do Terceiro Batalhão da capital estavam razoavelmente satisfeitos com sua comida, mas ao ver os civis comerem com tanto gosto, seus ânimos caíram. Todos olharam para seu comandante.

O comandante Xuan resmungou:

— O que estão olhando? Acham que eu vou ficar igual esses civis, com água na boca só de pensar em caldo?

Se eles pedissem e eu desse, tudo bem. Mas se pedissem e eu negasse, onde eu ia enfiar a cara?

— Todos já estão satisfeitos? Sobrou tanta comida assim? Então amanhã a ração será reduzida pela metade! — gritou irritado.

Os soldados baixaram a cabeça, abatidos.

Quando estavam prontos para continuar a comer, uma voz soou no ar:

— Nosso mestre mandou trazer um pouco do tempero para o hotpot. Vocês querem colocar na panela com alguns legumes?

Os soldados ficaram surpresos, depois começaram a pedir ansiosamente:

— Queremos! Muito obrigado, senhor Ji!

Com medo que o comandante não aprovasse, pegaram o tempero com pressa.

O comandante Xuan resmungou:

— Nunca os ouvi tão barulhentos durante os exercícios matinais. Quem não sabe, pensaria que vocês nunca se alimentaram direito no acampamento.

Deu-lhes um olhar frio, virou-se e foi até Ji Changqing para agradecer pessoalmente, depois retornou rapidamente, temendo que não sobrasse nada para ele.

Os soldados do Terceiro Batalhão, como os civis, vasculharam ao redor para recolher tudo que pudesse ser comido, lavaram e colocaram na panela para cozinhar. Comeram até a barriga ficar cheia.

— Minha mãe, hoje eu realmente tive uma grande sorte — disse um soldado, segurando a barriga farta.

— Se ao menos tivesse menos mosquitos aqui na beira do rio, seria como um sonho — completou, quando de relance viu uma jovem de rosto redondo e levemente rechonchuda se aproximando com um grande pacote.

— A oficial médica Feng trouxe espirais para mosquitos para todos. Cada espiral queima a noite toda; acendam antes de dormir e não terão que se preocupar com os mosquitos durante a noite.

Os soldados arregalaram os olhos. Que maravilha! Agora entendiam por que a oficial Feng trouxe tanta bagagem — para trazer suprimentos a eles também.

Agradeceram emocionados e, antes de dormir, acenderam as espirais conforme a jovem indicara, tendo uma noite tranquila.

Nas jornadas seguintes, todas as noites puderam desfrutar do hotpot feito com o tempero do senhor Ji e usar os espirais de mosquito da oficial Feng. Com comida boa e noites tranquilas, o corpo se fortalecia, e nas marchas diurnas tinham força de sobra. A vida tornou-se extremamente confortável.

— Seria maravilhoso poder acompanhar todos os dias o senhor Ji e a oficial Feng — suspirou alguém.

Imediatamente levou uma cotovelada do colega.

— Sonha demais. O senhor Ji foi enviado para socorrer e pacificar; só por isso temos a chance de acompanhá-lo. No cotidiano, esqueça.

O que suspirou fez uma careta. Por que não ter sonhos? E se um dia eles se realizassem?

E não eram poucos os que pensavam assim.

Pei Yun Zhan assistiu, com crescente desagrado, como em pouco tempo Ji Changqing e a família Feng conquistaram o coração de todos com apenas um pouco de tempero para hotpot e espirais contra mosquitos.

Vendo-o beber apenas água e recusar comida dia após dia, Song Yan, que havia furtado algumas refeições da panela, sussurrou com cuidado:

— Senhor, por que não tenta a comida do hotpot? Talvez isso desperte seu apetite...

Pei Yun Zhan olhou fixamente para ele.

— Vai se deixar comprar com um agrado tão pequeno?

Song Yan ficou sem palavras, gaguejando:

— É que temo que o senhor não aguente...

Pei Yun Zhan sorriu friamente:

— Viajei por sete anos. Será que não aguento nem um pouco dessa jornada?

Song Yan não ousou dizer mais nada.

O inesperado para Pei Yun Zhan foi que, no primeiro dia em Hezhou, ele logo teve febre alta.