Capítulo 236: Para quem entregar?

O imperador, com o rosto gélido, declarou:

— Jamais entregarei o trono a um monstro como você, cruel por natureza e desprovido de qualquer humanidade.

Zhao Bixiang virou-se e soltou uma risada de escárnio.

— Se não vai passá-lo para mim, então para quem?

Em seguida, ordenou ao guarda-sombra que estava ao seu lado:

— Traga-os.

— Sim!

O guarda-sombra vestido de preto recebeu a ordem e saiu.

Pouco depois, os sete príncipes que ainda não haviam deixado o palácio para estabelecer suas próprias residências foram conduzidos até diante do gabinete imperial.

Todos tinham o rosto tomado pelo pavor. Os dois mais jovens começaram a chorar e berrar assim que viram o imperador.

— Buááá, pai imperial...

O imperador cerrou os punhos.

Zhao Bixiang curvou-se, apanhou a espada de um guarda imperial que estava diante do trono e caminhou até o mais velho entre os sete príncipes.

— Vai passar o trono ao Quinto?

Sem esperar pela resposta, ergueu a espada e a desceu num golpe, decepando o pescoço do Quinto Príncipe.

— Ah!—

Os dois pequenos príncipes soltaram gritos agudos.

Os demais perderam instantaneamente a cor do rosto, empalidecendo como a neve.

Zhao Bixiang avançou um passo e desferiu outro golpe.

— Ou ao Sexto?

— Pare! Seu monstro!

O sangue pareceu ferver nas profundezas dos olhos do imperador.

— Você pretende massacrar até os próprios irmãos?

Zhao Bixiang soltou uma risada sarcástica.

— Escute só o que o pai imperial está dizendo. Irmãos se destruindo mutuamente não é a velha tradição da nossa família real? O senhor também não subiu ao trono pisando sobre os cadáveres dos próprios irmãos?

— Se o pai imperial aceitasse escrever o decreto de sucessão, eles não precisariam morrer.

Dito isso, continuou avançando e ceifou a vida de mais um príncipe.

Os outros, enfim recobrando a consciência, clamaram ao imperador:

— Pai imperial! Salve-nos!

O imperador fechou os olhos.

Aquele monstro não os pouparia.

Se escrevesse o decreto de sucessão, não apenas eles morreriam; ele também seria enviado ao além.

Ainda havia uma chance de virar o jogo. Não podia simplesmente entregar a própria vida em vão.

Zhao Bixiang virou a cabeça e olhou para os quatro que restavam com uma expressão de falsa piedade.

— Que pena. O pai imperial não deseja que vocês continuem vivos.

Em seguida, lançou um olhar ao guarda-sombra que mantinha os quatro sob a mira.

A espada longa do homem negro varreu o ar, e as gargantas dos quatro foram cortadas ao mesmo tempo.

Zhao Bixiang lançou um olhar aos cadáveres espalhados pelo chão e disse, carregando as palavras de significado:

— Pai imperial, se não se importa com a vida do Quinto e dos outros, certamente se importa com a vida da imperatriz.

O imperador abriu os olhos de repente.

— Tragam a imperatriz — disse Zhao Bixiang com um sorriso leve. — Pensando bem, nunca cheguei a conhecer minha mãe. Fico curioso para saber que tipo de beleza incomparável é a mulher por quem o pai imperial tanto zela... e quantas chicotadas ela será capaz de suportar.

O rosto do imperador tornou-se lívido de fúria.

O guarda-sombra vestido de preto recebeu a ordem e partiu, mas retornou de mãos vazias.

O semblante de Zhao Bixiang escureceu.

— Não a encontraram?

O homem de preto assentiu.

— Ela não está no Palácio da Harmonia da Fênix. Os criados disseram que saiu pulando o muro. Ainda não conseguimos localizá-la.

Os ombros do imperador relaxaram ligeiramente.

Zhao Bixiang captou aquele movimento e zombou:

— O pai imperial é realmente devotado à imperatriz. Quando o palácio está em perigo, só pensa em salvar a esposa, sem se importar nem um pouco com a vida dos próprios filhos.

— Quando o pai imperial morrer, farei a imperatriz ser enterrada com ele.

Ele não continuou pressionando o imperador a escrever o decreto de sucessão. Em vez disso, valendo-se da vida do soberano como moeda de troca, ameaçou o comandante da Guarda Imperial:

— Abram os portões do palácio.

O comandante não ousou desobedecer.

Assim que os portões foram abertos, Zhao Bixiang voltou a ameaçá-lo:

— Abram os portões da cidade.

Os portões da cidade...

O comandante da Guarda Imperial lançou ao imperador um olhar suplicante.

Abrir os portões do palácio não era tão grave. Com a Guarda Imperial presente, ainda seria possível proteger o palácio. Mas, uma vez abertos os portões da cidade, as multidões de refugiados invadiriam a capital, e ninguém poderia prever o que aconteceria.

O imperador rangeu os dentes.

— Faça o que ele mandou.

O comandante da Guarda Imperial recebeu a ordem e partiu.

Zhao Bixiang zombou:

— O pai imperial se considera um soberano esclarecido, mas, para continuar vivo, ainda assim ignora a vida de todos os habitantes da cidade.

O imperador permaneceu em silêncio.

Enquanto aguardava a entrada dos refugiados na capital, Zhao Bixiang também não ficou parado.

Ordenou que o Segundo, o Terceiro e o Quarto Príncipes, que viviam fora do palácio, fossem capturados e levados para lá.

O Terceiro Príncipe despertara com o som dos disparos no palácio e imediatamente convocara seus conselheiros para discutir a situação.

Ele estava confinado à própria residência e contava apenas com algumas dezenas de guardas particulares. Mesmo que desejasse salvar o imperador, não teria forças para fazê-lo.

Seus conselheiros recomendaram que preservasse a própria vida e aguardasse o desenrolar dos acontecimentos. Assim, ele permaneceu em casa, atento aos ruídos do lado de fora, planejando fugir imediatamente caso os rebeldes invadissem a capital.

Quem poderia imaginar que seria capturado pelos soldados suicidas que invadiram sua residência e levado ao palácio?

Ao ver o pai imperial com uma lâmina encostada no pescoço, enquanto seu irmão mais velho, Zhao Bixiang, a quem não via havia muito tempo, permanecia sentado ao lado, brincando distraidamente com um colar de contas, sentiu o coração afundar.

Mal abrira a boca para trocar algumas palavras, ouviu a voz do Quarto Príncipe:

— Irmão mais velho, você voltou ao palácio?

O tom estava cheio de entusiasmo.

— Eu sempre quis ir ao Templo da Paz Nacional visitá-lo, mas a Guarda Imperial nunca me deixou entrar. Que bom que voltou! Acabei de conseguir dois jarros de vinho excelente. Podemos beber e colocar a conversa em dia.

O Terceiro Príncipe ficou sem palavras.

Quem quer que dissesse novamente que o Quarto Príncipe era um inútil glutão, ele seria o primeiro a contestar!

Aquela capacidade de reagir, aquela velocidade para se ajoelhar e agradar... era dez vezes maior que a dele.

Zhao Bixiang ergueu os olhos para o Quarto Príncipe, cujo rosto estava coberto por um sorriso, e soltou uma risada de escárnio.

— Há tantos cadáveres de príncipes espalhados diante de você, e ainda consegue beber?

O Quarto Príncipe sorriu.

— Nasci de origem humilde. Todos eles me desprezavam e, no dia a dia, não poupavam sarcasmos contra mim. É claro que devo celebrar em grande estilo a morte deles.

— Eles o desprezavam. Você acha que eu o respeito?

Zhao Bixiang riu friamente.

— Odeio quem finge ainda melhor do que eu.

Dito isso, ergueu a mão. Uma flecha oculta disparou da manga e atingiu em cheio o peito do Quarto Príncipe.

Assim que ele soltou um grito de dor, sua garganta se contraiu, a respiração lhe faltou e ele caiu morto no chão.

O Terceiro Príncipe ficou petrificado.

Engoliu em seco e guardou as palavras de bajulação que estava prestes a dizer.

Zhao Bixiang voltou-se para o Segundo Príncipe e arqueou uma sobrancelha.

— E por que o Segundo não diz uma palavra?

O Segundo Príncipe baixou a cabeça, permanecendo em silêncio.

— Parece que o Segundo é um homem sensato.

Enquanto falava, Zhao Bixiang disparou também contra ele.

O Terceiro Príncipe sentiu o mundo girar.

Se tentasse agradá-lo, morreria. Se não tentasse, também morreria. Afinal, estava condenado de qualquer maneira?

— Irmão mais velho, por favor, deixe-me viver como um plebeu. Pode até me exilar na fronteira. Prometo que jamais serei um obstáculo para você.

Sua voz tremia.

— Somos irmãos. Não há necessidade de exterminar todos nós, não é?

Zhao Bixiang soltou uma risada desdenhosa.

— Sabe quem eu mais odiava quando era criança?

O coração do Terceiro Príncipe deu um salto.

Não podia ser ele...

— Você.

O sorriso de Zhao Bixiang desapareceu.

— O pai imperial o mimava, a Concubina Imperial Wu o adorava, o Preceptor o cobria de elogios. Se você tropeçasse enquanto caminhava, até os criados diziam que havia caído com elegância. Já eu, por escrever errado um único ideograma, recebia uma longa reprimenda.

— Sempre que via seu sorriso inocente e despreocupado, tinha vontade de empurrá-lo escada abaixo, quebrar cada osso do seu corpo e fazer com que desejasse morrer, mas não conseguisse.

Um frio súbito percorreu as costas do Terceiro Príncipe.

Zhao Bixiang mudou o tom:

— Mas isso foi na infância. Hoje já não penso assim.

Então ele não o odiava mais?

O Terceiro Príncipe mal terminara de pensar nisso quando outra flecha oculta foi disparada contra seu abdômen.

Ele tentou esquivar-se por instinto, mas os guardas-sombra o imobilizaram, obrigando-o a receber o golpe em cheio.

— Hoje, posso fazer você morrer um pouco mais depressa.

Zhao Bixiang falou com indiferença.

O Terceiro Príncipe caiu pesadamente no chão.

Zhao Bixiang olhou na direção dos portões do palácio e franziu a testa.

— Por que estão demorando tanto?

Já havia passado uma hora. Por que seus homens ainda não tinham entrado no palácio?

Do lado de fora da cidade, o cheiro de sangue impregnava o ar.

O comandante Xuan observava os rebeldes, já reduzidos a menos da metade, e dirigiu-se à esguia figura montada no cavalo à sua frente:

— General Ji, deixe este lugar conosco, no Terceiro Batalhão. Entre no palácio primeiro e proteja o soberano.

— Está bem.