Se a vida fosse sempre como no primeiro encontro

— Xunnu, Xunnu! Está pronto? Vamos juntos à audiência matinal!

Logo após a meia-noite, quando o relógio marcava as primeiras horas da madrugada, Li Tong levantou-se, lavou-se e ainda estava tomando café no palácio quando Li Shouli, vestido com a túnica oficial de quinta classe, entrou apressado. Ao vê-lo sentado à mesa, bebendo mingau vagarosamente, exclamou incrédulo: “A audiência está próxima e o caminho é longo. Você ainda tem tempo para comer devagar em casa?”

“Percorro mil léguas em busca de um cargo, só para garantir comida e vestes. Não precisa comer antes de ir ao palácio?” Li Tong levantou os olhos, lançou-lhe um olhar torto e voltou a beber o mingau: “Olha só esse seu jeito apressado, como se nunca tivesse participado de uma audiência.”

“Dessa vez é diferente! Antes eu ia como civil, mas agora é uma audiência oficial. Depois, ainda tenho que ir à secretaria para encontrar colegas!” Li Shouli, ansioso, avançou e empurrou o ombro de Li Tong: “Vamos logo, não demore. Já preparei comida seca, bolinhos recheados, podemos comer enquanto caminhamos, não perderemos tempo! Ah, trouxe algumas porções extras, se encontrarmos o irmão mais velho, dou uma pra ele se alimentar.”

Enquanto falava, levantou a pequena bolsa de seda presa ao pulso, de onde emanava o aroma intenso de bolinhos de carneiro.

Pressionado, Li Tong tomou dois goles do mingau, terminou de comer e, ao sair do quarto, olhou para Li Shouli com curiosidade: “Você, um oficial de quinta classe do Palácio do Príncipe Herdeiro, não costuma participar dessas audiências regulares, por que quer se meter nisso?”

“Ah? Eu não preciso? Então por que acordo tão cedo...” Li Shouli ficou perplexo, depois incomodado e um pouco ressentido.

“Já que está acordado, venha comigo. Entrar cedo na secretaria também deixa uma boa impressão para os superiores.” Li Tong puxou o companheiro, tomou a bolsa de comida e, com um bolinho quente em mãos, caminhou saboreando-os, contemplando as estrelas no céu noturno e refletindo que a vida oficial nem sempre é só vantagens.

As audiências regulares começavam quase uma hora antes das grandes sessões solenes, pois, na Dinastia Tang, os funcionários normalmente trabalhavam até o meio-dia; após isso, salvo os guardas, todos podiam dispensar-se. Se não adiantassem as audiências, o expediente terminaria cedo demais.

Após Li Guangshun e Li Tong terem assumido cargos, Li Shouli finalmente conquistara seu primeiro posto oficial: o de quinto escalão como assistente do Príncipe Herdeiro no Palácio do Príncipe, um cargo comum, mas que o deixava muito entusiasmado. Nos últimos dias, não parava de falar sobre isso, ansioso para sua estreia.

Ao sair da residência real, os criados já traziam os cavalos do estábulo, esperando à porta. Li Tong terminou seu bolinho, montou e Li Shouli, ainda resmungando por não poder acompanhar a audiência, rapidamente o alcançou a cavalo.

As chuvas do início do outono haviam deixado as ruas da capital um pouco lamacentas, mas em frente ao palácio, uma passagem pavimentada com areia fluvial garantia que carruagens e cavalos não se sujassem — o chamado “dique de areia”, privilégio reservado apenas a ministros de alto escalão.

Segundo o “Anexo à História do Reino Tang”, quando alguém era nomeado chanceler, as estradas principais eram cobertas com areia, criando o dique que ia desde a residência até a Rua Leste da Cidade Interna, chamada de Dique de Areia. Essa tradição perdurou até a Dinastia Song, com passagens exclusivas para altos ministros.

Embora os irmãos Li não fossem ministros, a passagem de areia diante de sua residência era um sinal de favor e prestígio. O dique seguia do portão real até o norte do portão Yongtong, e ao chegar ao bairro Zunxian, juntava-se a outro dique, reservado ao novo chanceler Yang Zhirou.

Muitas vezes, o sentimento de superioridade nasce da comparação: o que os outros não têm, faz a gente se sentir especial.

Para Li Tong, acostumado às ruas asfaltadas das eras futuras, o dique de areia não era tão confortável, mas ao entrar na grande avenida do Portão Dingding e ver muitos oficiais com as bainhas das túnicas manchadas de lama e os cavalos sujos, sentiu um orgulho indescritível.

Os dois irmãos cavalgavam lado a lado e logo chegaram à ponte sul de Tianjin. Após atravessá-la, Li Shouli, com expressão abatida, seguiu sob a orientação dos oficiais do palácio rumo ao Portão Zuoye para o Departamento de Registros do Palácio do Príncipe Herdeiro, enquanto Li Tong entrou pelo Portão Duan, dirigindo-se ao local da audiência.

Embora não tão ansioso quanto Li Shouli, Li Tong também sentia expectativa por sua primeira participação oficial na audiência como funcionário público.

Ele adentrou o salão pela ala esquerda, observando os demais oficiais alinhados. Muitos o cumprimentavam com um gesto formal ou um sorriso, já não o ignoravam como um mero desconhecido.

Assim, um homem digno deve ocupar posições elevadas e exercer grande poder. Antes, apesar do título de príncipe, Li Tong não tinha muito a se gabar além da nobreza de sangue, e até oficiais de baixa patente o ignoravam.

Agora, com um cargo de quarto escalão e funções concretas, ele não podia prever quando seria designado para servir sob o jovem príncipe, mas, mesmo assim, mantinha uma postura cordial, mesmo que apenas para manter relações superficiais.

As audiências regulares eram organizadas conforme os cargos, e apesar do título de príncipe de primeira classe, Li Tong só podia ocupar posição atrás dos chefes das secretarias, não ultrapassando-os.

O chefe da Secretaria Lin Tai, Shen Junliang, um homem de mais de sessenta anos, de estatura mediana, com cabelos brancos e semblante jovial, já havia sido primeiro-ministro no início do reinado, mas após anos de altos e baixos na burocracia, agora vivia tranquilo e sereno.

Li Tong já o havia encontrado no dia da nomeação e, ao vê-lo em seu posto, cumprimentou-o formalmente.

Se fosse para falar de laços, eles tinham uma conexão distante: Shen Junliang era natural de Huzhou Wukang, pertencente à família Shen de Wuxing, uma das antigas famílias do sul, assim como a mãe de Li Tong.

Porém, essa relação era apenas um assunto para conversas casuais, pois as grandes famílias antigas, com suas numerosas ramificações, já estavam espalhadas e distantes após migrarem no período Sui-Tang, tornando os vínculos muito tênues.

“Príncipe, com sua linhagem nobre e beleza, suportará as longas noites e o cansaço da audiência?” perguntou Shen Junliang com um sorriso gentil, abrindo espaço para Li Tong na fila.

“Desde que aceitei o cargo, dedico-me totalmente às funções. Recebo as bênçãos com gratidão, seguindo os passos dos antigos sábios. Sou apenas um novato humilde, não ouso me vangloriar,” respondeu Li Tong sorrindo, cumprimentando também os oficiais Yang Zaisi e Li Sizhen, antes de assumir seu lugar.

Quase todos ali eram veteranos entre cinquenta e sessenta anos de idade. Na última grande audiência, Li Tong tinha seu irmão Li Shouli como companhia, mas agora, sendo um jovem belo em meio a tantos oficiais experientes, sentia-se um pouco deslocado.

Felizmente, os presentes não eram indivíduos rígidos ou conflitantes; Shen Junliang, por exemplo, já havia perdido o ímpeto de outrora e vivia pacificamente.

Yang Zaisi, antes oficial da Secretaria de Estado, havia sido promovido por influência do jovem príncipe. Foi um dos primeiros a reconhecer os auspícios favoráveis da era Baoyu, apresentando relatórios elogiosos.

Ao ver Li Tong, Yang Zaisi reagiu com entusiasmo, afastou-se um passo, fazendo gestos amplos e, ao ouvir a modéstia do príncipe, respondeu: “Vossa Alteza é realmente humilde, talentos e qualidades variam entre as pessoas, mas anos de experiência e diligência fazem a diferença; vós sois precoce e dotado, um verdadeiro prodígio!”

Embora soubesse que Yang Zaisi não era um homem íntegro, ouvir tais elogios de um alto funcionário da Secretaria o agradava.

Antes que pudesse responder, um chamado abrupto e desrespeitoso soou da frente: “Príncipe, já chegou? Estou esperando há muito tempo. Por que para na retaguarda? Avance e alinhe-se!”

Com esse tom arrogante, não poderia ser outro senão Xue Huaiyi. Li Tong virou a cabeça e viu o rosto ruborizado de Xue Huaiyi acenando para ele na linha dos ministros, atraindo olhares curiosos e deixando o ambiente tenso e um pouco constrangedor.

Sem alternativas, Li Tong apontou para as filas e fez um gesto indicando seu lugar, mas Yang Zaisi rapidamente sorriu e comentou: “Vossa Alteza e o mestre Xue têm profunda amizade e são exemplos de virtude, motivo de admiração para todos.”

Ao ouvir isso, o rosto de Li Tong escureceu, contendo-se para não olhar feio para Yang Zaisi, pensando irritado que todos eram virtuosos, e se Yang tanto o invejava, que levasse Xue Huaiyi para casa!

Shen Junliang também acenou para Li Tong e disse: “Não se prenda à ordem dos cargos, pode avançar direto.”

Enquanto Xue Huaiyi continuava a acenar, Li Tong não quis chamar muita atenção, pediu desculpas a Shen Junliang e apressou o passo. Ao passar por uma fila de oficiais da Secretaria de Cultura, ouviu risadinhas maliciosas do Ministro Wu Sansi.

Xue Huaiyi nunca foi alguém sensível às emoções alheias e nem se importava com a desordem causada por seus gritos; provavelmente já havia denunciantes preparando relatórios sobre sua falta de etiqueta.

“Meses atrás, despedimo-nos às pressas, quem diria que hoje desfrutaríamos da glória da capital?” Ao chegar diante de Li Tong, Xue Huaiyi riu alto, bateu no ombro do príncipe com orgulho e afeto.

Sentindo os olhares estranhos ao redor, Li Tong ficou ainda mais desconfortável, respondeu com um sorriso amarelo: “Mestre Xue tem feito grandes feitos na fronteira, verdadeira generosidade. Estou apenas começando e não ouso me comparar.”

Ao ouvir seu nome, Xue Huaiyi desviou o olhar, lançou um rápido olhar a Wu Sansi e depois riu novamente, acolhendo Li Tong entre os oficiais.

Li Tong guardou todos esses detalhes na memória e suspirou, percebendo que as coisas já não seriam como no início. A situação mudara, e sua relação com Xue Huaiyi dificilmente seria a mesma.