0168 Grande desastre em Luo, todos se uniram para destruí-lo.

A capital sagrada Luoyang é conhecida como "o Centro Celestial", de onde partem inúmeras rotas que conectam as mais renomadas cidades do império. Dentre elas, a estrada que segue para oeste, ligando Luoyang à antiga capital Chang’an, é a mais importante. Entre as duas cidades há uma distância de oitocentos e trinta e cinco li, e diversas estradas as interligam. Há as vias imperiais para o trânsito da corte, as rotas de correio com estações e hospedarias ao longo do caminho, e incontáveis trilhas privadas e atalhos entre os condados e vilarejos.

Dentre todas essas rotas, a mais movimentada e vital é, naturalmente, a estrada oficial de correio. Viajantes e caravanas seguem sem cessar, fazendo daquele caminho uma verdadeira artéria pulsante de vida.

No oitavo mês do ano, algumas chuvas recentes amenizaram o calor intenso da transição entre o verão e o outono, mas também tornaram as estradas lamacentas. Todo viajante, seja qual for seu destino, enfrenta dificuldades imensas, muito diferentes do conforto do lar.

De repente, um estrondo surdo ecoou no centro do caminho: uma carroça carregada de mercadorias atolou em uma depressão, fazendo o eixo da roda se partir. As cargas, amarradas em fardos de palha, caíram esparramadas na lama. Eram ervas medicinais.

— Incompetente! Como não viu a estrada? — berrou o dono da carga, um homem de meia-idade vestindo túnica azul e com um turbante, visivelmente furioso. Ele retornou a cavalo e, ao alcançar o cocheiro, que estava caído e coberto de lama, começou a chicoteá-lo com fúria.

Os viajantes que vinham atrás pararam para observar a cena, e suas reações foram diversas. Uns riam com escárnio, outros verificavam apreensivos suas próprias cargas, e alguns com caráter duvidoso já avançavam para saquear as ervas espalhadas, mergulhando o local em confusão.

O proprietário, vendo suas mercadorias serem roubadas, tornou-se ainda mais irado, castigando o cocheiro e ordenando aos seus servos que recuperassem o que podiam.

O cocheiro, lutando para se levantar da lama, gritou em agonia. Um jovem cavaleiro, incomodado com a brutalidade, montou em seu cavalo, avançou e arrancou o chicote das mãos do homem, bradando com firmeza:

— O erro já aconteceu, é hora de remediar. Você é cruel demais! Vai matar o homem na rua?

— Estou apenas punindo meu servo incompetente, você, estranho, não se meta... — respondeu o dono da carga, levantando a mão para repreender o jovem. Contudo, ao ver que ele desembainhava uma espada de lâmina fria e reluzente, recuou alguns passos, chamando seus guardas. Sentindo-se fortalecido pela escolta, apontou o dedo para o jovem e rosnou:

— Este servo destruiu minha valiosa carga; não merece viver! Recomendo que se intrometa menos nas coisas alheias!

Quem se aventurava nas rotas comerciais do interior não era homem de boa índole. O dono da carga comandava várias carroças e muitos servos, alguns deles portando bastões de ferro, mas temiam a lâmina do jovem e não avançavam.

O jovem hesitou por um momento, dividido entre a indignação e a compaixão ao ver o servo sendo espancado. Então falou com firmeza:

— Você pode punir seu servo, mas ninguém mais deve se envolver. Já que abri a boca, não sairei daqui sem explicação: se pretende matar o homem, então venda-o para mim!

O homem deu uma risada fria:

— Ainda se faz de justo! Este servo não valia nem meia dúzia de sedas finas, mas hoje destruiu toda minha carga valiosa. Se quiser salvá-lo, terá de pagar cinquenta sedas. Se não, lembre-se: não se meta mais em assuntos alheios!

No meio da multidão, dezenas de cavaleiros fortes montaram seus cavalos ao redor, enquanto um deles perguntou a um homem de túnica cinza no centro:

— Devemos intervir, senhor Liu?

— Não, há assuntos maiores — respondeu Liu Youqiu, acenando com a mão. Observou o grupo atentamente e ordenou que continuassem a viagem. Já haviam passado por várias estações de correio sem encontrar Zhou Xing, aquele criminoso. O fato de ele ainda conseguir entrar nas hospedarias indica que deve estar se escondendo; precisam capturá-lo o quanto antes.

O grupo seguiu adiante, mas o conflito na estrada ainda não estava resolvido. O dono da carga recusava-se a ceder, e embora o jovem estivesse bem vestido e acompanhado, não possuía tanto dinheiro para pagar a indenização. Após refletir, desmontou, bateu no lombo de seu magnífico cavalo tordilho e disse:

— Este cavalo vale mais de cinquenta moedas de ouro. Troque-o por seu servo. Se não aceitar, hoje aprenderei uma lição. No próximo encontro, espero que ainda tenha muitos homens ao seu lado; caso contrário...

Sua voz tornou-se ameaçadora. O homem, ao ver o cavalo belo e vigoroso, sentiu a ganância crescer e sorriu:

— Muito bem, cavalheiro, agradeço sua generosidade.

A multidão, que antes zombava do jovem por sua ousadia, passou a admirá-lo ao vê-lo disposto a sacrificar um animal tão valioso para salvar um servo humilde.

No espírito dos Tang, marcado pela coragem e justiça, os presentes elogiaram o jovem e condenaram a ganância cruel do comerciante. Alguém gritou:

— O sangue humano não vale apenas por uma pessoa! Cavalheiro, não precisa sacrificar o cavalo. Se todos aqui ajudarmos com um pouco de dinheiro, podemos pagar por essa carga!

Não eram meras palavras vazias. O homem avançou, tirou de sua bolsa centenas de moedas antigas amarradas em feixes e as jogou no chão lamacento diante do comerciante, ordenando com raiva:

— Receba!

Sem olhar para trás, afastou-se. Inspirados por seu exemplo, outros do povo começaram a contribuir com dinheiro e sedas, formando uma pilha diante do comerciante.

Cercado pelo desprezo e pela pressão da multidão, o homem, embora poderoso e numeroso, sentiu-se acuado e repetia, gesticulando com as mãos:

— Basta, basta...

O conflito estava resolvido. O jovem, com o rosto sério, bradou para a multidão:

— Que os justos aqui presentes fiquem, quero retribuir!

Virou-se para seu cavalo, com olhar pesaroso, mas cerrou os dentes, desembainhou a espada e cortou o pescoço do animal. O belo cavalo relinchou e caiu.

Voltando-se para o espanto dos presentes, o jovem, ainda que triste, recuperou a compostura e sorriu:

— Cavalos valiosos são difíceis de encontrar, mas eu prezo mais a justiça! Esta morte é um tributo para os justos que aqui estão e um convite para que doem para causas nobres e para amparar aqueles que seguem pelo caminho!

A multidão aplaudiu efusivamente. O comerciante, agora apavorado, não ousou recolher o dinheiro espalhado e ordenou que seus servos partissem apressadamente. O cocheiro ferido, espancado e deixado para trás, permaneceu no local.

O jovem mandou seus homens levar o corpo do cavalo para a margem da estrada, onde a vegetação era densa, e lavar as manchas com água de um canal próximo. Também cuidaram do cocheiro resgatado, lavando a lama e o sangue do seu corpo magro e coberto de cicatrizes, que revelavam um sofrimento imenso.

— Sei um pouco de medicina tradicional e carrego remédios para feridas. Espero poder ajudar — disse um homem magro e de túnica simples que saiu de uma carroça próxima.

Se Liu Youqiu e seus homens ainda estivessem por ali, reconheceriam naquele homem ninguém menos que Zhou Xing, o criminoso que vinham perseguindo desde a saída da capital, mas cujo paradeiro permanecia desconhecido.

Apesar de sua aparência humilde e do olhar sombrio, quando Zhou Xing afastou a multidão para tratar do cocheiro, ninguém suspeitaria que ele era o infame fora da lei que aterrorizava todo o império.

Tendo testemunhado muitos horrores em sua vida, Zhou Xing tratou rapidamente das feridas, recebendo aplausos dos presentes.

Enquanto isso, o jovem cortava a carne do cavalo para distribuir, e as doações continuavam. Ao final, voltou-se para Zhou Xing, agradecendo e oferecendo pagamento, que foi recusado.

— Jovem, sua justiça é admirável. Contudo, o servo ainda precisa repousar e não deve sofrer mais viagens difíceis. Tenho uma carroça extra. Podemos seguir juntos até a próxima estalagem e então resolver os detalhes.

Zhou Xing olhou para o jovem com respeito e fez o convite.

O jovem aceitou, pois seus homens montavam cavalos e mulas, inadequados para transportar um ferido.

— Sou Yang Xianzong, natural de Chengdu, na região de Shu. E o senhor, qual o seu nome? — apresentou-se o jovem.

Zhou Xing sorriu e respondeu:

— Sou apenas um funcionário comum, nada digno de menção. Yang Lang, você está retornando para casa ou apenas viajando?

Yang Xianzong, que já nutria boa impressão de Zhou Xing, falou francamente:

— Sou filho de família nobre, mas ainda um estudante. Meus pais me pressionam para seguir carreira oficial. Vim a Luoyang, a capital, mas minha busca por oportunidade não tem avançado. Ouvi falar que um grande criminoso fugiu do palácio imperial, e muitos justos se mobilizam para capturá-lo. Sem nada para fazer, decidi ajudar.

Ao ouvir isso, Zhou Xing mudou de expressão e perguntou:

— Esse tal criminoso a que se refere, não seria...

— Exato, o ex-oficial Zhou Xing, agora banido e odiado. Ele se alimenta do sangue alheio para ascender, com inúmeros crimes. É hora de eliminá-lo! O povo o despreza, e seu paradeiro já é conhecido em várias hospedarias. Em Luoyang, há quem ofereça centenas de moedas por sua cabeça...

Yang Xianzong falava com entusiasmo, alheio ao fato de que o próprio Zhou Xing estava diante dele.