0169 O Executor Impiedoso Recebe a Cabeça

Ser insultado abertamente como um grande vilão e ainda ouvir ameaças vazias de que seria justo matá-lo, deixou Zhou Xing com um humor terrivelmente ruim.

No entanto, ele também possuía certa reserva emocional. Quando o jovem terminou de falar, Zhou Xing respondeu calmamente: “Sobre Zhou Xing, seu nome e seus feitos, já ouvi falar na capital. Mas fiquei curioso: por que o jovem Yang deseja matá-lo com tanta urgência?”

“Yang segue o caminho da justiça. Para ele, não hesitar em sacrificar um cavalo valioso, pertencente a um criado qualquer, demonstra que sua família deve ser abastada. Mesmo que a vida de Zhou Xing valha milhares de moedas de ouro, não seria suficiente para corromper alguém como Yang e seus seguidores. Mas se a questão é justiça, e todos os casos de Zhou Xing estão sob ordens superiores, então a verdadeira justiça não está na lei oficial, mas sim nas estradas e nos campos? Se assim fosse, que valor teriam as leis e regulamentos do governo?”

O jovem ficou surpreso por um instante ao ouvir isso, mas logo riu: “Pelo que vejo em suas palavras e atitudes, vossa senhoria não é apenas um oficial comum. O governo tem suas regras, o povo do campo tem a sua própria moralidade. Se ambos se harmonizassem, teríamos uma era de paz e prosperidade. Mas se cada um seguir suas próprias normas, o governo seguirá seus ritos e o povo suas tradições.

Nos encontramos aqui, longe da corte, não vou discutir justiça formal contigo. Um homem que age mal e provoca a ira popular deve ser eliminado, mesmo que nos cruzemos à esquerda do caminho, sem perguntar o motivo, uma espada basta! Os poderosos da corte podem ser tolos, mas os corajosos do povo são desesperados. Hoje, no mundo das artes marciais, prevalece a coragem e a justiça.”

“Ah, entendo. Uma análise brilhante e instrutiva.”

Zhou Xing ponderou por um momento, assentiu e não insistiu mais no assunto, desviando a conversa para a origem e a família do jovem.

O jovem não tinha segundas intenções, e Zhou Xing, especialista em casos criminais, usou suas técnicas de interrogatório silencioso para rapidamente desvendar quase tudo sobre Yang Xianzong.

Sua família, aparentemente uma influente casa na região de Shu, não era originalmente dali, mas possuía algum vínculo com o clã Yang de Hongnong. Porém, isso era apenas especulação, pois não havia registros oficiais que confirmassem, visto que sua família era composta por comerciantes que atuavam entre Yunnan e Sichuan, com negócios consideráveis, o que explicava a disposição do jovem em matar um cavalo valioso sem hesitar.

Quanto ao vazamento da rota de Zhou Xing, ele já sabia disso desde que deixou a capital, portanto não havia necessidade de investigar mais.

Ele tinha uma missão oficial clara, com rotas determinadas e locais de descanso específicos, registrados em um diário de viagem para inspeção após seu retorno.

Zhou Xing sabia que era alvo de ódio e queria recusar essa missão, preferindo ficar na capital como magistrado, mas foi ignorado quando buscou ajuda da família Wu e não teve escolha senão partir.

Como inspetor imperial, ele tinha uma escolta oficial, mas com o vazamento da rota, sabia que poucos guardas não seriam suficientes para protegê-lo contra um ataque surpresa.

Por isso, preparou várias identidades para disfarçar sua presença, usando diferentes nomes durante a viagem para despistar inimigos e heróis como Yang Xianzong, que se moviam ao seu redor.

Apesar da chuva que tornava as estradas lamacentas, viajar pelas estradas oficiais era preferível a andar pelo campo aberto. A vegetação era densa nas laterais, e no centro havia um fluxo constante de carruagens e cavalos. Cada estação ficava a trinta li uma da outra, com marcos indicando a distância, para que os viajantes pudessem ajustar o ritmo e não perder os locais de descanso.

Essa estrutura tinha pouca importância entre as duas capitais, pois era uma rota movimentada, onde os viajantes raramente corriam riscos de ataques de bandidos ou animais selvagens, mesmo dormindo ao relento.

Além disso, havia muitas pousadas e residências particulares oferecendo comida e abrigo.

Após percorrer cerca de sete ou oito li, apareceu uma estalagem à beira da estrada. Yang Xianzong queria parar, mas Zhou Xing fingiu preocupação com a gravidade dos ferimentos do cocheiro e sugeriu seguir até a próxima estação para comprar remédios numa pequena pousada da aldeia.

A vida humana era prioridade, e o jovem concordou em continuar.

Após mais de vinte li, chegaram a uma estação relativamente movimentada chamada Taoyuan Yi. Era uma grande estalagem oficial, com prédios ao redor formando ruas sinuosas. Muitos viajantes descansavam ali, criando um ambiente barulhento que lembrava uma praça movimentada.

“Senhor, por favor, conceda-me uma receita médica para que minha família possa comprar os remédios e aplicar o quanto antes.”

Depois de descer da carruagem, Yang Xianzong viu o estado do cocheiro, que não estava bem, e pediu ajuda a Zhou Xing.

Zhou Xing entregou uma receita para feridas e, cortês, ajudou o jovem a se acomodar em uma pousada, anotando o local e deixando um servo para vigiar, antes de seguir para a estação Taoyuan Yi.

Na frente da estação, um restaurante vendia comida na rua, e vários trabalhadores se aglomeravam. Um homem em um palanque gritava: “Aos nobres das duas capitais, adiante seu pagamento! Quem perseguir o infame Zhou aqui poderá receber duas tortas de trigo!”

Ao ouvir isso, Zhou Xing sorriu com ironia e fez um gesto para seus homens pegarem duas tortas. Essas eram duras e secas, com sabor amargo e mal assadas, mas serviam como alimento para os trabalhadores. Depois de dar algumas mordidas, Zhou Xing descartou uma delas na beira do caminho.

Sentado na carruagem, ele entregou seu diário de viagem à estação, e a porta lateral foi aberta para que entrasse no pátio.

“Quem é esse oficial?”

Liu Youqiu e seus acompanhantes já estavam hospedados e haviam enviado pessoas para observar a entrada. Ao ver o diário de Zhou Xing, perceberam que era apenas um oficial de uma família nobre, e não deram muita atenção.

No outono, todos os locais se preparavam para enviar os tributos e trabalhadores à capital. As famílias nobres com feudos enviavam seus oficiais para tratar dos assuntos locais, e Liu Youqiu usava o pretexto de ir a Puzhou, em Hedong, para inspecionar as terras e acompanhar Zhou Xing.

A estação Taoyuan Yi era grande, com capacidade para acomodar várias delegações oficiais. Como inspetor imperial, Zhou Xing tinha direito a um quarto maior, mas como seu diário indicava apenas um oficial comum, foi colocado em um alojamento modesto à margem, onde restaram apenas dois cômodos pequenos e úmidos.

Quando avisou seus homens, um de seus criados veio rapidamente e suspirou ao ver o local: “Realmente é uma humilhação para o senhor.”

“Mas se pudermos sobreviver, que diferença faz um pouco de desconforto? O diário de viagem está em ordem?”

Zhou Xing perguntou e acrescentou: “Vou primeiro me lavar e jantar no salão oficial. Você deve usar minha ordem para convocar os guardas e funcionários da estação e prender alguns suspeitos na rua ao lado, rapidamente...”

Depois de dar as ordens, Zhou Xing, protegido por seus homens, entrou discretamente no salão reservado aos inspetores, onde havia água quente para banho e comida fina.

Após a refeição, seus homens informaram que os prisioneiros já haviam sido detidos e levados para as celas improvisadas da estação.

As celas eram simples cabanas. Depois de trocar de roupa, Zhou Xing entrou lentamente na cela e ouviu Yang Xianzong gritando lá fora. Ao entrar, sorriu e disse: “Jovem Yang, nos encontramos novamente.”

Yang Xianzong, com roupas sujas e cabelo desgrenhado, ficou surpreso: “Você, você...”

“Não se surpreenda, sou exatamente o Zhou Xing que você tanto procurava.”

Zhou Xing revelou sua identidade com um sorriso satisfeito, vendo a expressão do jovem mudar da surpresa para a raiva.

“Ah, a estação é simples e a recepção ruim. Se estivéssemos na prisão da capital, eu lhe trataria com todas as formalidades, mas por enquanto teremos que nos contentar com isso. Vim apenas para avisá-lo: não tenha ilusões. Se quiser sobreviver, pense bem no que deve dizer. Tenho a noite inteira para você refletir. Amanhã cedo nos falamos.”

“Canalha, canalha...”

O jovem xingava, mas logo foi atacado por vários guardas que o chicotearam.

Zhou Xing saiu da cela temporária e, ouvindo os gritos, ordenou a seus criados: “Cuidem dessas pequenas questões. Se conseguirem descobrir algum crime mais grave, ótimo. Se não, mantenham-no vivo por enquanto. Amanhã, com toda a equipe, investigarei sua família ao chegar em Xijing. Esta missão está custando muito, e eu estava preocupado com despesas, mas parece que este jovem vai resolver isso.”

Na madrugada seguinte, antes do amanhecer, Zhou Xing acordou seus criados e partiu da estação com sua identidade oficial. Nos arredores, outras residências e viajantes já estavam levantados, preparando-se para partir.

Seus servos o guiaram por uma rua sinuosa onde um pequeno comboio de carruagens e carroças se preparava para partir. Zhou Xing subiu em uma das carroças e viu o jovem Yang escondido entre as mercadorias, com aparência abatida.

Yang estava coberto de feridas e parecia pior que o cocheiro que havia salvado no dia anterior. Seu ar ousado havia desaparecido completamente.

Zhou Xing avaliou os ferimentos, que haviam sido tratados e não ameaçavam a vida do jovem, e então sinalizou para que partissem.

O pequeno comboio seguia discretamente, e quando o sol subia no céu, já havia avançado mais de uma estação desde Taoyuan Yi.

Perto do meio-dia, pararam à sombra de uma árvore para almoçar, rodeados por outros viajantes. Zhou Xing comeu dentro da carruagem, protegido por cortinas que impediam olhares curiosos, sem saber que um grupo de trabalhadores já os observava.

Vestido com roupas simples, Tian Dasheng sentou-se no galho de uma árvore, ouvindo seus companheiros relatarem: “Aquele cocheiro da carruagem com a cortina azul é o mesmo. Um dos servos calçou botas incomuns, exatamente as mesmas botas com manchas brancas que o jovem que matou o cavalo usava ontem. Lembro bem. Alguém avisou na estação Taoyuan Yi que Zhou Xing enviou homens para prendê-lo...”

“Não economizem esforços, sigam de perto e observem. Se encontrarem Liu no caminho, avisem imediatamente.”

Apesar da determinação de matar Zhou Xing, eles não sabiam exatamente como ele era, pois sua posição e disfarces dificultavam o reconhecimento, mesmo com imagens ou observações à distância na capital.

Ao anoitecer, Zhou Xing desceu da carruagem para aliviar-se, acompanhado por seus criados armados que batiam nos arbustos ao redor para afastar possíveis animais selvagens.

De repente, um grito soou atrás deles: “O senhor Zhou está aqui?”

Surpreso, Zhou Xing virou-se e viu uma lâmina cortando o ar em sua direção. Tudo ficou turvo, sentiu tontura e, antes que pudesse pensar mais, sua cabeça foi decapitada!

“Heróis, esta é a carga! Os demais, corram e não fiquem para observar!”

Dez ou mais homens armados surgiram, assustando os viajantes que fugiram em desespero. Su San You, que cortou a cabeça de Zhou Xing, avançou e derrubou vários guardas enquanto pegava a cabeça ainda irada de Zhou Xing do chão.

Ao mesmo tempo, Tian Dasheng e seus homens tomaram as carruagens de Zhou Xing, chicotearam os cavalos e aceleraram pela estrada, desviando para uma área de árvores escassas à esquerda do caminho, desaparecendo rapidamente na vegetação dos campos.