0183 Família ilustre, movimento intenso de carruagens.

Ao cair da tarde, um homem de meia-idade, vestindo uma túnica de gola redonda na cor ciano, montava um cavalo magro. Atrás dele, dois carros de burro, conduzidos por servos, entravam no bairro de Zunxian, envoltos em poeira.

O homem era Yang Juren, funcionário do Departamento de Canais e Rios. Embora seu cargo não fosse de alto escalão, ele detinha certa autoridade, como provavam os dois carros de burro. As carroças estavam forradas com camadas espessas de palha, de onde emanava um forte odor de peixes de rio; gotas de água caíam constantemente, revelando que estavam repletas de peixes, camarões e caranguejos.

Na capital, Luoyang, os frutos do rio tornaram-se iguarias extremamente raras. Desde que o Imperador proibiu a pesca no Rio Luo no ano passado, após o surgimento de um mapa misterioso nas águas, o apetite da população, contudo, não poderia ser contido por um decreto. Assim, um único peixe de trinta centímetros chegava a custar centenas de moedas. Com a chegada do oitavo mês lunar e a maturação dos caranguejos de outono, a demanda superava largamente a oferta.

Por onde passava, Yang Juren era abordado por pessoas que tentavam comprar sua mercadoria, incluindo servos de famílias influentes, mas ele recusava a todos com um gesto seco.

O bairro de Zunxian era majoritariamente habitado por membros do clã Yang de Hongnong. Ao entrar no bairro, Yang Juren seguiu pelas ruelas, mas ainda assim encontrou parentes que o chamavam pelo nome ou pela ordem de senioridade, examinando com avidez as carroças.

Conhecendo as intenções daqueles parentes, Yang Juren apenas assentia rigidamente, sem parar para conversar. A frieza de sua atitude despertava murmúrios e insultos nas costas.

O clã Yang de Hongnong era uma linhagem de prestígio, mas nem todos os membros desfrutavam de riqueza. Havia divisões claras; alguns, em desgraça, mal conseguiam o sustento e dependiam da caridade do clã.

A residência de Yang Juren ficava no sudeste do bairro, ocupando cerca de um hectare, com jardins nos fundos. Embora fosse menos suntuosa que a do chefe do clã, o ministro Yang Zhirou, era uma moradia digna.

Após uma chuva de outono, as ruelas estavam lamacentas e fétidas, dificultando a passagem. Em um buraco profundo, as rodas atolaram, e por mais que os cocheiros açoitassem os animais, o carro não se movia.

Ao ouvir o alvoroço, um jovem de vestes simples saiu de uma cabana próxima. Reconhecendo o homem, disse: "Tio Sétimo, deixe-me ajudar."

O rapaz, robusto, empurrou o carro com força até que este saísse da lama.

"Jovem Dezesseis, é um desperdício ver tanta força ociosa em casa", comentou Yang Juren, com o semblante um pouco mais suave. "Como não tem nada a fazer, acompanhe-me um pouco, pois à frente ainda há buracos."

O jovem, Yang Dezesseis, obedeceu e segurou as rédeas do cavalo, suspirando: "Que bom rapaz desejaria viver na ociosidade? Meu pai partiu cedo, minha mãe está acamada e não há homens fortes na casa..."

"Todos enfrentam dificuldades. Quando cheguei a Luoyang, também passei fome e frio. Nossa linhagem é nobre; se você se esforçar, terá um futuro."

Ao chegarem aos fundos da casa de Yang Juren, este permitiu que as carroças entrassem e, vendo o rapaz coberto de lama, disse: "Volte logo, não deixe sua mãe ansiosa."

O jovem hesitou, mas acabou dizendo: "Minha mãe está muito doente, precisa de um pouco de carne de sapo como remédio. Tio..."

"Ah, estou tão atarefado que me esqueci", disse Yang Juren, com um sorriso forçado, entregando algumas moedas de cobre ao rapaz. "Não se atrase, vá logo."

O jovem, com o rosto avermelhado de vergonha e lágrimas nos olhos, olhou para as moedas em sua mão, depois para a casa fechada. Ele se aproximou da porta, colocou as moedas sobre a lama e retirou-se. Yang Juren, ao abrir a porta e ver a cena, deu uma risada de escárnio e recolheu o dinheiro.

De volta ao jardim, Yang Juren ordenou que os servos separassem a carga, selecionando duas carpas vivas. "Levem isso à mansão do Ministro. Pela avenida principal, entenderam?"

Enquanto distribuía o restante entre os parentes influentes, notou a ausência de seus filhos e vociferou: "Onde estão o Primogênito e o Segundo?"

Uma velha serva aproximou-se: "A patroa levou os dois jovens, dizendo que iam atrás da senhorita Ashu, que fugiu no ano passado..."

"Acharam aquela serva insolente? Onde ela está?", perguntou Yang Juren, oscilando entre a alegria e a fúria.

"Na mansão do Príncipe de Hedong, no Leste. Foi a esposa do Terceiro Assistente Militar do clã quem avisou..."

Ao ouvir isso, Yang Juren empalideceu e depois sorriu friamente: "Então ela se escondeu lá... essa garota é mais astuta que a mãe falecida. Entende bem a quem recorrer!"

Preocupado, ele perguntou quando sua esposa partira e se o clã sabia disso. Sem obter respostas, soltou um grito de indignação: "Mulher tola! Que autoridade ela tem para invadir a mansão de um Príncipe?"

Sem tempo para se lavar, ele trocou de túnica e saiu apressado, ordenando que investigassem o Bairro Lixin, enquanto ele mesmo se dirigia à mansão de Yang Zhirou.

A mansão de Yang Zhirou era o centro do poder do clã em Luoyang, e o movimento era incessante. Yang Juren conseguiu entrar, mas foi abordado por um administrador da casa: "Sétimo, chegou em boa hora. Preciso de dez peixes grandes para os convidados de hoje."

Embora o tom do administrador fosse desrespeitoso, Yang Juren não ousou reclamar. "Isso é pouco, peça quantos precisar."

"O Ministro está no palácio, e os jovens estão recebendo as visitas", disse o administrador, despedindo-se.

Frustrado, Yang Juren saiu, apenas para encontrar seu servo correndo em sua direção: "Patrão, algo terrível aconteceu!"

"O que foi?"

"A patroa e os jovens foram capturados pelos guardas do Príncipe e não tivemos mais notícias..."

Yang Juren sentiu um suor frio, mas tentou se acalmar pensando na influência de seu clã. Decidiu ir pessoalmente resolver a questão, esperando que o Príncipe não se deixasse levar pela beleza de sua sobrinha — uma moça de educação pobre, mas cujo rosto, por vezes, despertava cobiça.

Ao chegar ao bairro de Lixin, contudo, deparou-se com uma cena inesperada: a frente da mansão do Príncipe estava apinhada de carruagens e centenas de pessoas faziam fila, aguardando para entrar.

"O que... o que está acontecendo aqui?", murmurou ele, sentindo sua confiança desmoronar diante daquela multidão que não condizia em nada com a imagem de um Príncipe inexperiente e isolado que ele imaginara.